The Elite Syndicate - Chapter 1

अध्याय 1: कांच के घर का शिकारी (The Predator in the Glasshouse)

सॉवरेन हाइट्स यूनिवर्सिटी का कोहरा सिर्फ ठंड नहीं लाता; यह यहाँ के अमीरों के गुनाहों, उनके काले राज़ और उनके खोखले गुरूर को एक सफेद कफ़न की तरह ढकता है। पहाड़ों की सबसे ऊंची चोटी पर बनी इस गॉथिक इमारत को देखकर ऐसा लगता था जैसे कोई सदियों पुराना, अभिशप्त महल अपनी खामोशी में हज़ारों चीखें दबाए बैठा हो।

माएरी ने अपनी पुरानी, जैतून के रंग (olive-green) की विंटेज जैकेट का कॉलर ऊपर किया और एक गहरी सांस ली। हवा में देवदार के पेड़ों की खुशबू और बर्फ की चुभन थी। उसके सामने यूनिवर्सिटी का मेन गेट था, जहाँ से एक-एक करके करोड़ों की गाड़ियां—रोल्स रॉयस, बेंटले, मर्सिडीज जी-वैगन—अंदर दाखिल हो रही थीं। उन गाड़ियों से उतरने वाले छात्र ऐसे चल रहे थे जैसे यह ज़मीन, यह आसमान और यह हवा भी उनके बाप की जागीर हो।

"ये जगह एक कब्रगाह है, माएरी। बस फर्क इतना है कि यहाँ की कब्रें इटालियन संगमरमर की बनी हैं।"

माएरी ने अपनी बाईं ओर देखा। ताविश अपनी लेदर जैकेट की जेब में हाथ डाले खड़ा था। उसके होठों के बीच एक अधजली सिगरेट दबी थी, और उसकी आँखों में इस एलीट दुनिया के लिए एक साफ, बेखौफ नफरत झलक रही थी।

"सिगरेट बुझा दो, ताविश," माएरी ने बिना उसकी तरफ देखे कहा। उसकी नज़रें उन ऊंचे, डार्क ग्रे पत्थरों से बनी दीवारों पर जमी थीं। "हम यहाँ स्कॉलरशिप पर आए हैं। पहले ही दिन मैं नहीं चाहती कि हमें डीन के ऑफिस में खड़ा होना पड़े।"

ताविश ने एक कड़वी मुस्कान के साथ सिगरेट ज़मीन पर फेंकी और उसे अपने भारी बूट से कुचल दिया। "स्कॉलरशिप। यह शब्द यहाँ एक गाली है, माएरी। हम दोनों इन अमीरज़ादों के लिए सिर्फ वो खिलौने हैं, जिन्हें वो अपनी बोरियत मिटाने के लिए तोड़ना चाहेंगे। बचकर रहना।"

ताविश भीड़ में कहीं गायब हो गया, और माएरी अकेली उन भारी, नक्काशीदार लकड़ी के दरवाज़ों से होते हुए यूनिवर्सिटी के मेन हॉल में दाखिल हुई।

अंदर का नज़ारा किसी फाइव-स्टार हेरिटेज होटल जैसा था। ऊंचे क्रिस्टल शैंडलियर (झूमर), दीवारों पर लगी पुरानी पेंटिंग्स, और पूरे हॉल में गूंजती महंगे परफ्यूम की मिली-जुली महक। माएरी का वहां होना बिल्कुल वैसा था जैसे किसी परफेक्ट पेंटिंग पर स्याही की बूंद गिर गई हो। हर गुज़रता हुआ एलीट छात्र उसे एक अजीब, चुभने वाली नज़र से देख रहा था।

"लुक एट हर... क्या अब सॉवरेन हाइट्स में चैरिटी केस भी आने लगे हैं?" एक डिज़ाइनर ड्रेस पहने लड़की ने अपनी सहेली के कान में फुसफुसाते हुए कहा।

माएरी ने उनकी बातों को नज़रअंदाज़ किया। वह यहाँ दोस्त बनाने नहीं आई थी। उसका लक्ष्य सिर्फ अपनी डिग्री पूरी करना और इस दिखावटी दुनिया से दूर निकल जाना था। तभी अचानक हॉल में एक अजीब सा सन्नाटा छा गया। लोगों ने अपने आप रास्ता छोड़ना शुरू कर दिया।

माएरी ने देखा कि सीढ़ियों से दो लोग उतर रहे थे। एक लड़की, जो किसी टूटी हुई कांच की गुड़िया जैसी खूबसूरत थी—ज़िश्या। उसके सुनहरे बाल परफेक्ट थे, लेकिन उसकी आँखों में एक ऐसा खालीपन और डार्कनेस थी जिसे देखकर किसी को भी बेचैनी हो जाए। और उसके साथ था अयान—सॉवरेन हाइट्स का 'गोल्डन बॉय'। उसकी मुस्कान इतनी परफेक्ट थी कि वो झूठी लगती थी।

माएरी को इस दिखावे और घुटन भरे माहौल से अचानक नफरत होने लगी। उसे खुली हवा चाहिए थी। वो चुपचाप भीड़ से निकली और उस दिशा में चल पड़ी जहाँ उसे सबसे ज़्यादा सुकून मिलता था—यूनिवर्सिटी का एडवांस बॉटनिकल ग्रीनहाउस।

ग्रीनहाउस कैंपस के सबसे सुनसान हिस्से में था। शीशे और लोहे के फ्रेम से बना यह विशाल कांच का घर एक अलग ही दुनिया थी। जैसे ही माएरी ने उसका भारी दरवाज़ा खोला, अंदर की गर्म, नमी वाली हवा ने उसे अपनी बाहों में ले लिया। यहाँ की हवा में गीली मिट्टी, बारिश और कुछ बेहद दुर्लभ, ज़हरीले पौधों की तीखी, नशीली महक थी।

माएरी अंदर चलते हुए पौधों की कतारों के बीच आ गई। उसकी उंगलियां एक गहरे बैंगनी रंग के पौधे की पत्तियों को छू रही थीं—Atropa belladonna (डेडली नाइटशेड)। दुनिया के लिए यह एक जानलेवा ज़हर था, लेकिन माएरी के लिए यह एक कला थी। उसे उन चीज़ों से प्यार था जो खूबसूरत दिखने के बावजूद जान लेने की ताकत रखती थीं।

वो अपनी दुनिया में खोई हुई थी, तभी ग्रीनहाउस का भारी लोहे का दरवाज़ा एक भयानक, कर्कश आवाज़ के साथ खुला।

अंदर आने वाली ठंडी हवा के झोंके ने पौधों की पत्तियों को हिला दिया। उस ठंडी हवा के साथ एक और महक अंदर दाखिल हुई—कड़वे धुएं, पुरानी महंगी शराब और एक बेहद डार्क, इंटेंस वुड कोलोग्न (cologne) की खुशबू। एक ऐसी खुशबू जो सीधे खतरे का अलार्म बजाती थी।

माएरी की रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई। उसने मुड़कर देखा।

दरवाज़े पर ज़रवान रायचंद खड़ा था।

छह फुट दो इंच लंबा, काले रंग के महंगे टर्टलनेक स्वेटर और लॉन्ग वूलन कोट में, वो किसी अंधेरे के देवता (God of Darkness) जैसा लग रहा था। उसकी आँखों का रंग इतना गहरा भूरा था कि वो लगभग काली लगती थीं। उन आँखों में एक ऐसी खामोश दरिंदगी, एक ऐसा गुरूर था जो किसी को भी अपने घुटनों पर बैठने पर मजबूर कर दे। वो सिर्फ सॉवरेन हाइट्स का एक एलीट स्टूडेंट नहीं था; वो एक खौफ का नाम था। एक ऐसे अंडरवर्ल्ड माफिया साम्राज्य का वारिस, जिसके नाम से शहर के बड़े-बड़े राजनेता भी कांपते थे।

ज़रवान के धीमे, भारी कदम कांच के घर की फर्श पर गूंजने लगे। उसकी नज़रें सीधे माएरी पर टिकी थीं। वो उसकी तरफ ऐसे बढ़ रहा था जैसे कोई भूखा शिकारी अपने शिकार को कोने में धकेल रहा हो।

माएरी पीछे हटी। एक कदम... दो कदम... लेकिन जल्द ही उसकी पीठ ग्रीनहाउस की ठंडी, कांच की दीवार से जा टकराई। भागने का कोई रास्ता नहीं था।

ज़रवान उसके ठीक सामने आकर रुक गया। उनके बीच सिर्फ कुछ इंच का फासला था। ज़रवान की भारी, गर्म सांसें माएरी के चेहरे पर पड़ रही थीं।

"सुना है," ज़रवान की आवाज़ गहरी, भारी और एक खतरनाक ठहराव से भरी हुई थी, "इस बार स्कॉलरशिप के नाम पर कुछ कचरा इस यूनिवर्सिटी में आ गया है।"

उसने अपनी नज़रें माएरी के चेहरे पर ऊपर से नीचे तक दौड़ाईं, जैसे वो उसकी औकात तौल रहा हो।

"पर मुझे नहीं पता था," ज़रवान ने एक कदम और आगे बढ़ाया, अब उसका कोट माएरी की जैकेट से लगभग रगड़ खा रहा था, "कि वो मेरी जगह पर कब्ज़ा कर लेगा।"

माएरी का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, लेकिन उसने अपनी आँखों में खौफ नहीं आने दिया। उसने अपनी ठुड्डी ऊपर की और सीधे ज़रवान की उन खौफनाक आँखों में देखा।

"ये यूनिवर्सिटी की प्रॉपर्टी है, रायचंद। तुम्हारे बाप की जागीर नहीं," माएरी की आवाज़ में कोई कंपन नहीं था। वो निडर थी।

एक पल के लिए सन्नाटा छा गया। ज़रवान की आँखों की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। सॉवरेन हाइट्स में, या शायद पूरी दुनिया में, आज तक किसी ने उससे इस लहज़े में, आँख में आँख डालकर बात करने की हिम्मत नहीं की थी।

ज़रवान के होंठों पर एक डार्क, खौफनाक मुस्कान तैर गई। एक ऐसी मुस्कान जो किसी तूफान के आने से पहले की खामोशी जैसी थी।

अचानक, उसकी चाल से भी तेज़ रफ़्तार से, ज़रवान ने अपना बड़ा, सर्द हाथ माएरी की कमर पर रखा और एक झटके में उसे अपनी ओर खींच लिया। माएरी की सांसें उसके गले में अटक गईं। ज़रवान का सख्त, मस्कुलर **** आग की तरह तप रहा था, और उसका स्पर्श माएरी की जैकेट को चीरता हुआ उसकी त्वचा तक महसूस हो रहा था।

"मेरे बाप का नाम किस-किस चीज़ पर लिखा है..." ज़रवान अपना चेहरा माएरी की गर्दन के बेहद करीब ले आया। उसके होंठ माएरी की त्वचा को लगभग छू रहे थे। "...ये तुम जानना नहीं चाहोगी, माएरी।"

उसने अपना दूसरा हाथ माएरी के ठीक पीछे, उसके कान के पास वाले कांच पर ज़ोर से मारा। कांच के कांपने की आवाज़ से माएरी हल्की सी सिहर उठी।

"और रही बात इस जगह की," ज़रवान की फुसफुसाहट माएरी के कान के पास गूंजी, "यहाँ की हर सांस पर, हर कतरे पर मेरा हक है। तुम यहाँ सिर्फ और सिर्फ मेरी इजाज़त से ज़िंदा हो।"

माएरी ने अपनी दोनों हथेलियां ज़रवान के सीने पर रखीं और उसे खुद से दूर धकेलने की कोशिश की, लेकिन ज़रवान एक चट्टान की तरह अपनी जगह से एक इंच भी नहीं हिला। उल्टा, उसने माएरी की कमर पर अपनी पकड़ और मज़बूत कर दी।

माएरी ने हार नहीं मानी। वो झुकी नहीं। उसने ज़रवान के चेहरे के करीब जाकर, ठीक उसी के टॉक्सिक और पजेसिव अंदाज़ में जवाब दिया।

"मैं वो ज़हर हूँ, ज़रवान... जिसे अगर निगलने की कोशिश की, तो तुम्हारी ये रईसी और तुम्हारी ये ताकत किसी काम नहीं आएगी। मुझसे दूर रहो, वरना तुम्हारी रगों में आग लगा दूंगी।"

ज़रवान की आँखों में अचानक नफरत के साथ-साथ एक अजीब सा, खतरनाक जुनून (lust) चमक उठा। माएरी की ये बगावत, उसका ये गुरूर ज़रवान के अंदर के उस जानवर को जगा रहा था जो हर खूबसूरत और ज़िद्दी चीज़ को तोड़कर अपना बनाना चाहता था।

"तो फिर ठीक है, लिटिल पॉइज़न (Little Poison)," ज़रवान ने अपनी पकड़ हल्की की, लेकिन उसकी नज़रें माएरी के होंठों पर टिक गईं। "मुझे वैसे भी मीठी चीज़ों से सख्त नफरत है। देखते हैं तुम्हारा ये ज़हर मेरी रगों में क्या असर करता है। गेम ऑन।"

वो उसे उसी हालत में छोड़कर, बिना पीछे मुड़े, पलटकर ग्रीनहाउस से बाहर निकल गया।

दरवाज़ा ज़ोर से बंद हुआ। माएरी वहीं ठंडे कांच के सहारे बेदम सी खड़ी रह गई। उसकी सांसें तेज़ थीं, और उसकी कमर पर ज़रवान के हाथों की गर्माहट अब भी एक जलते हुए निशान की तरह महसूस हो रही थी।

उसे पता था कि आज उसने सॉवरेन हाइट्स के सबसे बड़े, सबसे खूंखार शैतान को खुली चुनौती दे दी थी। एक ऐसी चुनौती, एक ऐसा खेल, जो अब किसी एक की तबाही पर ही खत्म होने वाला था।

लेखक का संदेश (Author's Note):

आपको कहानी की शुरुआत कैसी लगी? क्या माएरी ने ज़रवान से पंगा लेकर सही किया? उनका ये डार्क और स्टीमी क्लैश आगे क्या मोड़ लेगा?

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