अध्याय 2: 12 साल बाद—भाग 1

**अध्याय 1 — 12 साल बाद | भाग 1**

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यह एक भीनी सुबह थी—मिट्टी और फूलों की मिली-जुली खुशबू वाली सुबह। दृश्य जंगल का था, जहां घने पेड़ों के बीच एक छोटा-सा घर बना हुआ था। उसके चारों ओर सुंदर फूल, लंबे-छरहरे पेड़-पौधों की छाया और जमीन पर सूखे पत्तों की मोटी चादर फैली हुई थी।

आर्य सोलह वर्ष का एक किशोर था। उसका रंग गोरा और शरीर कमजोर था। उसकी आंखें नीली थीं और लंबे भूरे बाल उसके माथे को ढकते थे। उसकी ठोड़ी थोड़ी लंबी और गाल भीतर की ओर धंसे हुए थे। इसके बावजूद उसके व्यक्तित्व में एक अलग तरह का आकर्षण था।

सुबह के वातावरण में आर्य के बनाए भोजन की खुशबू भी घुली हुई थी। जिस घर में वह खाना बना रहा था, वह बहुत साधारण था—लकड़ी से बना छोटा-सा घर, जिसमें दो कमरे, एक रसोई और एक बरामदा था। घर के बाहर नीचे उतरने के लिए चार सीढ़ियां बनी थीं।

बरामदे में एक लंबी, गोल मेज थी। उसके पास बैठा विष्णुवर जीवन के अंतिम पड़ाव पर पहुंच चुका था और खाने की प्रतीक्षा कर रहा था। इंतजार करते हुए उसकी आंखों के सामने बारह वर्ष पुराना दृश्य घूमने लगा—घना अंधेरा, पीछे पड़े अंधेरे के नुमाइंदे और उनसे बचने के लिए खाई में लगाई गई छलांग।

उस दिन किस्मत ने उसका साथ दिया था। खाई में गिरते समय वह एक ऐसे पेड़ से जा लटका था, जो जमीन से अधिक ऊंचा नहीं था। इसी कारण उसकी और बच्चे—दोनों की जान बच गई थी। विष्णुवर इसे आर्य का करिश्मा मानता था। आखिर भविष्यवाणी उसी बच्चे को लेकर हुई थी; उसे किसी भी दृष्टि से साधारण नहीं कहा जा सकता था।

जल्द ही आर्य खाना लेकर बाहर आया और बोला, “बाबा, गरमागरम खाना तैयार है। चलिए, जल्दी से खाना शुरू कीजिए।”

उसकी आवाज सुनते ही विष्णुवर पुरानी यादों से बाहर आ गया। उसने खाने की ओर देखा और कहा, “तुम भी अपनी थाली ले आओ, आर्य। काफी दिनों से हमने साथ बैठकर खाना नहीं खाया।”

यह सच था। आर्य हमेशा अपने बाबा के खाना खा लेने के बाद ही भोजन करता था। उसने सहमति में सिर हिलाया। “मैं अभी लेकर आता हूं।”

वह पलक झपकते ही घर के भीतर गया और वापस बाहर आ गया। उसका जाना और लौटना किसी करिश्मे जैसा था। आर्य इसे हवा से भी तेज चलना कहता था। विष्णुवर उसकी इस गति को तब से देख रहा था, जब आर्य ने जीवन के आठवें वर्ष में कदम रखा था।

विष्णुवर इसे लेकर कई सिद्धांत बना चुका था। पहला यह कि आर्य एक ऐसे समुदाय से संबंध रखता था, जिसके लोगों में विशेष क्षमताएं होती थीं। इसमें उसके माता-पिता से मिली खूबियां भी शामिल हो सकती थीं, जिनका रहस्य अभी अज्ञात था। दूसरा यह कि आर्य का जन्म भविष्यवाणी के अनुसार हुआ था, इसलिए उसका असाधारण होना आश्चर्य की बात नहीं थी।

दोनों आमने-सामने बैठकर खाना खाने लगे। भोजन करते हुए आर्य बोला, “बाबा, आपको पता है? आजकल मैंने अपने भीतर एक नई चीज खोजी है। सुबह चाय बनाते समय मैंने ध्यान दिया कि मेरा हाथ आग में नहीं जलता। इस साल मुझे अपने भीतर दिखाई देने वाली यह चौथी खूबी है। ठंड का एहसास तो मुझे पहले से ही नहीं होता था और अब आग भी मुझे प्रभावित नहीं करती।”

विष्णुवर ने गहरी सांस ली। “अभी तो और भी बहुत कुछ है, जो तुम्हें अपने भीतर देखने को मिलेगा। मेरे ख्याल से इक्कीस वर्ष का होने तक तुम अपनी सभी क्षमताओं को जान जाओगे।”

आर्य ने पूछा, “वह तो ठीक है, बाबा, लेकिन मेरे साथ ऐसा हो क्यों रहा है? आपने मुझे अभी तक नहीं बताया कि इन सबकी वजह क्या है।”

खाना खाते-खाते विष्णुवर के हाथ अचानक रुक गए। उसने कई बार आर्य को इन शक्तियों के पीछे का सच बताने का फैसला किया था, मगर हर बार यही सोचकर रुक जाता कि आर्य अभी छोटा है। वह चाहता था कि बीस वर्ष की उम्र के आसपास पहुंचने से पहले आर्य को कुछ न बताया जाए। उसे डर था कि सच्चाई जानकर कहीं आर्य टूट न जाए, कमजोर न पड़ जाए या अपने आने वाले संघर्ष से भयभीत होकर डगमगा न जाए।

आर्य नहीं जानता था कि भविष्य में उसका सामना किससे होने वाला है। उसे अंधेरे से लड़ना था—दुनिया की सबसे बड़ी शक्ति, अंधेरे से।

आर्य ने दोबारा पूछा, “क्या इसमें कोई खास बात है, बाबा?”

विष्णुवर अपनी सोच से बाहर आया और बोला, “नहीं, बेटा। इसमें कोई चिंता की बात नहीं है। संसार में कुछ चीजें हमेशा अद्भुत और दूसरों से बिल्कुल अलग होती हैं। ऐसी चीजों को हम कीमती या अनमोल कहते हैं। तुम भी उन्हीं में से एक हो—अलग और अनमोल। यही कारण है कि तुम्हारे भीतर ऐसी खूबियां हैं, जो दूसरों में नहीं होतीं। आने वाले समय में तुम्हें इन पर गर्व होगा।”

“आने वाले समय का तो पता नहीं,” आर्य ने कहा, “मगर अभी मैं अपनी इन शक्तियों को लेकर काफी दुविधा में रहता हूं। मेरे दिमाग पर हमेशा एक बोझ बना रहता है—ये शक्तियां क्या हैं और मेरे पास क्यों हैं?”

विष्णुवर उसकी परेशानी समझ सकता था। किसी सोलह वर्ष के किशोर को अपने भीतर रहस्यमयी शक्तियां मिलने लगें तो उस पर क्या बीतती होगी, इसका अंदाजा लगाना कठिन नहीं था। उसने आर्य को दिलासा देते हुए कहा, “धीरे-धीरे तुम्हें इनकी आदत हो जाएगी। समय सभी चीजें ठीक कर देता है। अब खाना खा लो। इसके बाद हमें जंगल में घूमने जाना है।”

जंगल में घूमना उनकी रोज की दिनचर्या का हिस्सा था। भोजन के बाद वे कभी पहाड़ियों पर जाते, कभी घने पेड़-पौधों के बीच उतरते और कभी किसी नई दिशा में निकल पड़ते। वहां आर्य कभी-कभी अपनी क्षमताओं को भी आजमाता था।

मगर आज बाहर का मौसम सामान्य नहीं था। आकाश में काले बादल उमड़ रहे थे, जो बारिश और तूफान के साथ किसी दूसरी चीज के आने का भी संकेत दे रहे थे—अंधेरा।