अध्याय 1: शैतानों का हमला

**आर्य और काली छड़ी का रहस्य**

आर्य की सभी कहानियों का क्रम इस प्रकार है। इनमें से जो कहानियां अभी प्रकाशित नहीं हुई हैं, वे धीरे-धीरे प्रकाशित की जाएंगी। पुराने पाठक इनमें से कुछ कहानियां पहले पढ़ चुके होंगे। उनके लिए पुरानी कहानियां दोबारा पढ़ना अनिवार्य नहीं है, जबकि नई कहानियां पढ़ना उनकी इच्छा पर निर्भर है। सभी कहानियां इसी क्रम में घटित होती हैं:

1. आर्य और काली छड़ी का रहस्य

2. आर्य और सपनों का द्वंद

3. आर्य और शैतानी तलवार का रहस्य

4. आर्य और कालचक्र की शक्ति — कालचक्र इवेंट

5. आर्य और चार जादुई सुनहरे पन्ने

6. आर्य और अंधेरे का योद्धा

7. आर्य और आयामी दरवाजा

8. आर्य और उसकी आखिरी लड़ाई—1

9. आर्य और उसकी आखिरी लड़ाई—2

10. आर्य और उसकी आखिरी लड़ाई—3

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अंधेरे के शैतानी नुमाइंदे बड़ी शिद्दत से अपना आखिरी काम पूरा करने में लगे हुए थे। यह काम पूरा होते ही भविष्यवाणी से पैदा हुई उनकी सभी मुसीबतें खत्म हो जातीं।

वे लगातार एक बूढ़े आदमी का पीछा कर रहे थे, जो चार साल के एक बच्चे को बचाकर भाग रहा था। वह बच्चा उनके और उनकी भविष्यवाणी के बीच खड़ी आखिरी मुसीबत था।

अंधेरे के उन नुमाइंदों का रूप बेहद डरावना था। उनके चेहरे नहीं थे और उनके शरीर काले कपड़ों में लिपटे हुए थे। दौड़ते समय वे हवा में उछलते प्रतीत होते थे। उनकी संख्या लगभग बीस थी और सभी अपनी जीत को लेकर बेहद उत्साहित दिखाई दे रहे थे।

अंधेरे से भरे जंगल में उनकी खुशी उनके शोर और शिकार को घेरने जैसी रणनीति से साफ झलक रही थी।

बच्चे की जान बचाकर जंगल में दौड़ रहे उस बूढ़े आदमी का नाम विष्णुवर था। उसका शरीर हड्डियों के ढांचे जैसा था। बूढ़ी आंखें, लंबी सफेद दाढ़ी और शरीर में लगभग कोई ताकत न बचने के बावजूद पूरी शक्ति से दौड़ना उसकी मजबूरी थी।

उसकी बांहों में मौजूद चार साल के बच्चे की कहानी बहुत लंबी थी—इतनी लंबी कि उसे पूरा करने के लिए कुछ अध्याय नहीं, बल्कि एक महाग्रंथ की आवश्यकता थी। वह बच्चा जन्म लेते ही सबके आकर्षण का केंद्र बन गया था, खासकर शैतानी शक्तियों के लिए।

भविष्यवाणी में कहा गया था कि इक्कीस वर्ष का होने के बाद यह बच्चा अंधेरे के शहंशाह को खत्म कर सकता है। इसीलिए अंधेरे के सभी नुमाइंदे हाथ धोकर उसके पीछे पड़े थे। अंधेरे का शहंशाह अभी इस धरती पर आया भी नहीं था और उसकी मौत की तैयारी पहले ही हो चुकी थी। कोई अपने आका को इस तरह मरने नहीं दे सकता था। इसलिए अंधेरे के छह सिपहसालारों ने, जिनमें शैतान भी शामिल था, बच्चे को खत्म करने का काम अपनी सेना को सौंप दिया। बच्चे के जन्म लेते ही उसकी तलाश शुरू हो गई थी।

अंधेरे से लड़ने वाला एक समूह उस बच्चे की रक्षा में पूरी तरह जुटा हुआ था। मगर उनकी संख्या कम और अंधेरे के नुमाइंदों की संख्या बहुत अधिक थी। इसलिए बच्चे को सुरक्षित रखने के लिए दुनिया के एक दूरस्थ कोने में भेज दिया गया। वहां वह चार वर्षों तक सुरक्षित रहा, लेकिन अंततः अंधेरे के नुमाइंदों ने उसे ढूंढ निकाला। वे उस पर हमला करने के लिए टूट पड़े और तभी साठ वर्षीय विष्णुवर उसे बचाने के लिए आगे आ गया।

यह चार साल के उस बच्चे की कहानी शुरू करने के लिए एक संक्षिप्त परिचय था। इसे केवल एक आंशिक शुरुआत माना जा सकता था, पूरी कहानी नहीं।

जल्द ही विष्णुवर दौड़ते-दौड़ते ऐसी जगह पहुंच गया, जहां आगे कोई रास्ता नहीं था। उसके सामने एक गहरी खाई थी। पीछे से आ रहे अंधेरे के नुमाइंदों की खुशी और बढ़ गई।

वे उसके चारों ओर जमा हो गए। उनमें से एक नुमाइंदा अपनी कर्कश आवाज में बोला, “आर्य को हमारे हवाले कर दो। हम तुम्हारी जिंदगी बख्श देंगे।”

विष्णुवर ने खाई की ओर देखते हुए तुरंत जवाब दिया, “मैं ऐसा कभी नहीं करूंगा—न आज, न कभी। इसकी जगह मुझे मरना मंजूर है। यह चार साल का बच्चा केवल तुम लोगों का नहीं, बल्कि तुम्हारी पूरी दुनिया का अंत है। उस अंत के लिए हम सैकड़ों वर्षों से लड़ते आ रहे हैं। न जाने इस लड़ाई में हमने अपने कितने साथी खोए और कितनी मुसीबतों का सामना किया। अब यह बच्चा उस लड़ाई का अंत करेगा—और यह होकर रहेगा।”

“नासमझ, पागल मत बनो,” सामने खड़े नुमाइंदे ने कहा। “अगर तुम खाई से कूदे तो बच्चे के साथ तुम्हारी भी मौत हो जाएगी। इससे हमारा नहीं, तुम्हारा अंत होगा।”

यह सुनकर विष्णुवर बिल्कुल नहीं डरा। उलटे उसके होंठों पर एक शांत मुस्कान आ गई। मुस्कुराते हुए वह पीछे की ओर कदम बढ़ाने लगा। अंधेरे के सभी नुमाइंदे धीरे-धीरे आगे बढ़े। उन्हें डर था कि कहीं बूढ़ा बच्चे को लेकर खाई में न कूद जाए। हालांकि, उसके ऐसा करने पर उनका ही फायदा होता—उनकी आखिरी मुसीबत हमेशा के लिए खत्म हो जाती।

अचानक नुमाइंदों ने विष्णुवर पर झपट्टा मारा, मगर वह उससे पहले ही आर्य को लेकर खाई में कूद गया। हमलावरों के हाथ खाली रह गए। सभी खाई के किनारे पहुंचकर नीचे देखने लगे। रात के अंधेरे में दूर-दूर तक कुछ दिखाई नहीं दे रहा था। खाई की गहराई का अनुमान लगाना भी मुश्किल था, लेकिन इतना तय था कि उसमें गिरने वाला कोई व्यक्ति जीवित नहीं बच सकता था।

अंधेरे के नुमाइंदों में से एक बोला, “मुझे नहीं लगता कि वे दोनों बचे होंगे। भविष्यवाणी में जिसे शैतान की मौत कहा गया था, वह खुद ही मर गया। इसी के साथ हमारी आखिरी मुसीबत और भविष्यवाणी—दोनों का अंत हो गया। अब हमें अपने बाकी काम पूरे करने चाहिए। शहंशाह के आगमन की तैयारियां करनी होंगी। चलो, आश्रम से दोनों छड़ियां हासिल करके शहंशाह की दुनिया का रास्ता खोलते हैं।”

इतना कहकर अंधेरे के सभी नुमाइंदे एक-एक करके वहां से गायब होने लगे। हर कोई मान चुका था कि कहानी यहीं खत्म हो गई है। मगर इतिहास गवाह है—जिसे अंत समझा जाता है, वही अक्सर एक नई शुरुआत बन जाता है।

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गायब हुए सभी नुमाइंदे एक बर्फीली जगह पर एक-एक करके प्रकट हुए। वहां का दृश्य देखकर उन्हें अपनी आंखों पर विश्वास नहीं हुआ। उनके सामने मौजूद आश्रम के चारों ओर रोशनी का एक विशाल घेरा बन रहा था। उस घेरे के संपर्क में आते ही अंधेरे के नुमाइंदों की सेना नष्ट हो रही थी।

एक नुमाइंदा भागता हुआ नए आए समूह के पास पहुंचा और बोला, “गड़बड़ हो गई है—बहुत बड़ी गड़बड़! किसी ने शैतानों की छड़ी का इस्तेमाल किया है। वे उसकी बेशुमार शक्ति को हमारे खिलाफ इस्तेमाल कर रहे हैं। उसकी वजह से अंधेरे के सभी नुमाइंदे उनके किले में कैद होते जा रहे हैं। हम हार चुके हैं।”

यह सुनते ही सभी को मानो सदमा लग गया। उनमें से एक बोला, “यह नहीं हो सकता। हम जीत के इतने करीब पहुंचकर हार नहीं सकते। हमें अंधेरे के शहंशाह को इस दुनिया में लाना ही होगा।”

“लेकिन अब यह संभव नहीं है,” पहले नुमाइंदे ने कहा। “अंधेरे के शहंशाह को इस दुनिया में लाने के लिए हमें दोनों छड़ियों की आवश्यकता है। मगर वे आश्रम की चारदीवारी के भीतर पूरी तरह सुरक्षित हैं। हम न उन्हें हासिल कर सकते हैं और न ही शहंशाह को वापस बुला सकते हैं।”

यह सुनकर छोटे समूह के मुखिया ने कहा, “अगर ऐसा है तो आज से हमारा केवल एक ही मकसद होगा—उन दोनों छड़ियों को हासिल करना। साम, दाम, दंड या भेद—हम किसी भी तरह उन्हें हासिल करेंगे। मगर इसके लिए हमें सही मौके और सही समय की प्रतीक्षा करनी होगी।”

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