Marked By My Professor🔞 - Chapter 3

तेज़ बारिश में बिताए उन करीबी पलों के बाद, दीया और प्रोफेसर राज के बीच खिंचाव और बेचैनी की एक नई और गहरी लहर दौड़ गई थी। यह कोई ऐसी चीज़ नहीं थी जो वो जानबूझकर कर रहे थे, लेकिन अब क्लास में होने वाली उनकी हर बातचीत में एक अजीब सा भारीपन और बिना कही गई बातों का अहसास होने लगा था।

लेक्चर हॉल की हवा अब बदली हुई लगती थी। ऐसा लगता था जैसे कमरे में बिजली की कोई छिपी हुई चिंगारी हो। हर बार जब राज अपने बड़े लकड़ी के पोडियम के पीछे खड़े होते और अनजाने में उसकी तरफ एक नज़र डालते, तो उनकी गहरी आँखें बहुत भारी और एक गुप्त आग से जलती हुई महसूस होती थीं। और हर बार जब पचास अन्य छात्रों से भरी उस भीड़ में उनकी आँखें अचानक एक-दूसरे से मिल जातीं, तो दीया को महसूस होता कि उसकी धड़कनें आसमान छू रही हैं। उसका दिल उसकी पसलियों से इतनी ज़ोर से टकराता था कि उसे सच में डर लगता था कि कहीं पास बैठा कोई इंसान उसे सुन न ले।

राज ने भी अपने अंदर आए इस बड़े और डरा देने वाले बदलाव को महसूस किया। वो कड़े नियमों वाले इंसान थे, और उन्होंने अपने लेक्चर्स के दौरान हमेशा की तरह शांत और प्रोफेशनल बने रहने की पूरी कोशिश की। वो अपनी पुरानी दमदार और रौबदार आवाज़ में साहित्य की पेचीदा थ्योरीज़ के बारे में बात करते थे। लेकिन हर बार जब उनकी नज़र दीया पर पड़ती, तो उनका पक्का इरादा डगमगा जाता और छोटे-छोटे टुकड़ों में टूट जाता।

वो खुद को रोक नहीं पा रहे थे। उनकी आँखें किसी चुंबक की तरह बार-बार उसी की तरफ खिंची चली जाती थीं। जब वो बोलते थे, तो वो उसे बड़े ध्यान से सुनते हुए देखते थे। उन्होंने गौर किया कि कैसे वो नोट्स लेते समय बड़े प्यार से अपना हाथ उठाकर अपने काले बालों की एक लट को अपने कान के पीछे करती थी। बस उसकी वो एक छोटी सी और मासूम सी हरकत उनके सीने में हलचल पैदा करने और गला सुखाने के लिए काफी थी। वो पूरी तरह जानते थे कि वो एक बहुत ही खतरनाक रास्ते पर चल रहे हैं। वो एक इज़्ज़तदार प्रोफेसर थे और वो एक कम उम्र की स्टूडेंट। लेकिन दीया के साथ जो उनका ये गहरा जुड़ाव था, वो उनकी 29 साल की ज़िंदगी में अब तक महसूस की गई किसी भी चीज़ से बिल्कुल अलग था। यह उन्हें अपनी ओर खींच रहा था, और वो इससे लड़ने की अपनी ताकत खोते जा रहे थे।

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शुक्रवार की एक शांत और गर्म दोपहर थी। यूनिवर्सिटी कैंपस धीरे-धीरे खाली हो रहा था क्योंकि स्टूडेंट्स वीकेंड के लिए घर जा रहे थे। राज यूनिवर्सिटी की उस बड़ी सी लाइब्रेरी में बिल्कुल अकेले थे और फाइनल ईयर के एग्जाम पेपर्स का एक भारी ढेर चेक कर रहे थे।

लाइब्रेरी एक पुरानी और खूबसूरत इमारत थी। वहाँ के एयर कंडीशनर की हल्की आवाज़ और किताबों के पन्ने पलटने की सरसराहट एक बहुत ही सुकून भरा माहौल बना रही थी। राज ने जानबूझकर लाइब्रेरी के सबसे पीछे का एक छिपा हुआ कोना चुना था, जो मुख्य दरवाज़े और बचे हुए स्टूडेंट्स की नज़रों से बहुत दूर था। वो बस अपने दिमाग में चल रहे इन बेचैन और उथल-पुथल भरे विचारों को शांत करने के लिए कुछ सुकून चाहते थे।

दीया भी उस दोपहर लाइब्रेरी आई थी। वो अपने फाइनल ईयर के थीसिस प्रोजेक्ट के लिए कुछ खास पुरानी किताबों की तलाश कर रही थी। वो उन ऊँची और धूल भरी अलमारियों के बीच धीरे-धीरे घूम रही थी, अपनी ही दुनिया में खोई हुई। भारी किताबों के पुराने कवर पर उसकी उंगलियां धीरे से फिर रही थीं क्योंकि वो बड़े ध्यान से उनके नाम पढ़ रही थी।

जैसे ही वो लाइब्रेरी के सबसे पीछे के एक शांत और अंधेरे कोने की तरफ मुड़ी, वो अचानक रुक गई। उसकी सांसें अटक गईं और उसका दिल एक पल के लिए ज़ोर से धड़का।

वो वहीं थे।

प्रोफेसर राज एक छोटी सी लकड़ी की मेज़ पर अकेले बैठे थे। उनके सामने एग्जाम पेपर्स का ढेर और उनका लैपटॉप खुला था। लेकिन वो उस सख्त इंसान से बिल्कुल अलग लग रहे थे जिसे वो क्लास में देखती थी। उन्होंने अपना कोट उतार दिया था। उनकी नीली शर्ट की आस्तीन उनकी कोहनियों तक मुड़ी हुई थी। उनके चेहरे पर गहरी एकाग्रता थी। और सबसे ज़्यादा चौंकाने वाली बात ये थी कि उन्होंने अपनी नाक पर चांदी का एक सुंदर सा चश्मा पहना हुआ था।

वो बेइंतहा खूबसूरत और आकर्षक लग रहे थे।

एक पल के लिए तो दीया घबरा गई और उसने सोचा कि इससे पहले कि वो उसे देख लें, उसे यहाँ से भाग जाना चाहिए। उसके हाथों में पसीना आ रहा था और उन्हें देख कर ही उसकी सांसें फूलने लगी थीं। लेकिन किसी अजीब और ताकतवर शक्ति ने उसे वहीं रुकने पर मजबूर कर दिया। उसका दिल उसे उनकी तरफ खींच रहा था। उसने अपनी घबराहट को शांत करने के लिए एक गहरी सांस ली, अपने नोट्स को कसकर पकड़ा और धीरे-धीरे उनकी मेज़ की तरफ बढ़ी।

"सर," उसने कहा। उसकी आवाज़ बहुत धीमी थी, लाइब्रेरी की खामोशी में एक फुसफुसाहट जैसी।

राज जैसे जम गए। उन्होंने धीरे से अपने पेपर्स से नज़रें उठाईं। पहले तो उनका चेहरा बिल्कुल शांत था, जैसे वो अपने 'प्रोफेसर' वाले अंदाज़ में हों। लेकिन जैसे ही उनकी आँखों ने देखा कि सामने दीया खड़ी है, उनके चेहरे की सख्ती तुरंत नरम पड़ गई और उनकी आँखों में एक अपनापन सा आ गया। उन्होंने धीरे से अपना चश्मा उतारा और उसे मेज़ पर रख दिया।

"मिस कश्यप," राज ने कहा, उनकी भारी आवाज़ ने उसके नाम को जैसे प्यार से लपेट लिया। "तुम यहाँ इस शांत कोने में कैसे?"

"मैं बस अपनी थीसिस के लिए कुछ किताबें ढूँढ़ रही थी," उसने नर्वस होकर अपनी बाहों में पकड़ी दो मोटी किताबें दिखाते हुए कहा। "मैंने... मैंने उम्मीद नहीं की थी कि आप यहाँ बैठे होंगे, सर।"

वो मुस्कुराए, एक ऐसी हल्की सी मुस्कुराहट जिससे उनकी आँखों के कोने थोड़े सिकुड़ गए। "लाइब्रेरी का ये कोना मेरी छिपने की जगह है। जब मुझे पेपर्स चेक करने के लिए बिल्कुल शांति चाहिए होती है, तो मैं यहीं आता हूँ।"

दीया ने घबराहट में अपना निचला होंठ दबाया। वो एक पल के लिए हिचकिचाई, ये सोचते हुए कि कहीं वो अपनी हद तो पार नहीं कर रही, फिर हिम्मत जुटाकर बोली, "क्या मैं थोड़ी देर यहाँ बैठ सकती हूँ? बस पढ़ने के लिए। मैं वादा करती हूँ कि मैं आपके काम में खलल नहीं डालूँगी, सर।"

राज की गहरी आँखें उसकी आँखों में डूब गईं। उनकी नज़रों में एक पल के लिए बहुत तेज़ चमक आई, फिर उन्होंने बड़े सलीके से अपने सामने वाली खाली कुर्सी की तरफ इशारा किया। "बिल्कुल। बैठो।"

दीया ने धीरे से कुर्सी खींची और बैठ गई, अपनी भारी किताबें मेज़ पर रख दीं।

उनके बीच जो खामोशी छाई थी, वो बिल्कुल भी अजीब नहीं थी। लेकिन उसमें एक बहुत गहरा खिंचाव था। ऐसा लग रहा था जैसे वो दोनों ही उस रोमांटिक तनाव को महसूस कर रहे थे जो उन्हें एक-दूसरे की ओर खींच रहा था, लेकिन दोनों ही यूनिवर्सिटी के नियमों से इतना डरे हुए थे कि खुलकर कुछ कह नहीं पा रहे थे।

दीया ने अपनी एक बड़ी किताब खोली। वो उन सफ़ेद पन्नों पर लिखे काले शब्दों को घूर रही थी, अपने दिमाग को पढ़ाई में लगाने की पूरी कोशिश कर रही थी। लेकिन शब्द उसे धुंधले दिखाई दे रहे थे। वो एक भी लाइन नहीं पढ़ पा रही थी। उसकी आँखें उसे धोखा दे रही थीं, जो बार-बार अपनी किताब के ऊपर से राज को चोरी-छिपे देख रही थीं। वो देख रही थी कि कैसे उनके मजबूत हाथ ने लाल पेन पकड़ा हुआ है, कैसे सांस लेते हुए उनका सीना हिल रहा है, और उनके गालों पर उनकी पलकों की छाया पड़ रही है।

"उम्मीद है तुम्हारी थीसिस का काम अच्छा चल रहा होगा," राज ने बीस मिनट बाद अचानक कहा, उनकी भारी आवाज़ ने उस सन्नाटे को तोड़ा। उन्होंने पेपर्स की तरफ से सर नहीं उठाया, लेकिन लिखना बंद कर दिया था।

"हाँ, शायद," दीया ने कहा, उसकी सांसें थोड़ी फूल रही थीं। "उस दिन ऑफिस में आपने जो सलाह दी थी, वो मेरे बहुत काम आई।"

राज ने धीरे से अपना लाल पेन नीचे रखा। उन्होंने अपना सिर उठाया और उस छोटी सी मेज़ के पार उसकी आँखों में देखा। उनकी नज़रें उसके खूबसूरत चेहरे पर कुछ पलों के लिए टिक गईं, जो एक प्रोफेशनल टीचर के लिए बहुत ज़्यादा था। "ये सुनकर मुझे बहुत खुशी हुई, दीया।"

बातचीत फिर से थम गई, लेकिन वो जलता हुआ खिंचाव अब पहले से भी ज़्यादा उनके चारों ओर लिपट गया था। कुछ समय बाद, राज ने काम करने की कोशिश छोड़ दी। उन्होंने एक हल्की सी आवाज़ के साथ अपना लैपटॉप बंद किया और अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गए, अपने हाथ अपने चौड़े सीने पर बांध लिए। वो बस उसे देखते रहे।

"मिस कश्यप," राज ने धीरे से कहा, उनकी आवाज़ अब बहुत निजी और गहरी हो गई थी। "क्या मैं तुमसे कुछ पर्सनल पूछ सकता हूँ?"

दीया का दिल खुशी और घबराहट से उछल पड़ा। उसने अपनी किताब बंद की और अपना पूरा ध्यान उन पर लगा दिया। "बिल्कुल, सर।"

वो एक सेकंड के लिए हिचकिचाए, जैसे अपने शब्दों को तौल रहे हों। "तुमने साहित्य (literature) पढ़ने का फैसला क्यों किया? यह बहुत गहरा और भावनाओं वाला विषय है। आजकल के ज़्यादातर नौजवान इस तरफ नहीं जाते। ज़्यादातर लोग तो बिज़नस या टेक्नोलॉजी के पीछे भागते हैं।"

दीया मुस्कुराई। जब उससे उसकी पसंद के बारे में पूछा गया, तो उसकी घबराहट गायब हो गई। उसकी आँखों में एक सुंदर सी चमक आ गई।

"शुरुआत में ये कोई सोच-समझकर लिया गया फैसला नहीं था," दीया ने बड़े मीठे अंदाज़ में समझाना शुरू किया। "मुझे बस हमेशा से कहानियाँ बहुत पसंद रही हैं। मुझे अच्छा लगता है कि कैसे कागज़ पर लिखे कुछ साधारण से शब्द आपको पूरी तरह से दूसरी दुनिया, दूसरे समय में ले जा सकते हैं। मुझे पसंद है कि कैसे एक अच्छी किताब पढ़कर आप अपने दिल की गहराई में वो चीज़ें महसूस कर सकते हैं जो आपने कभी सोचा भी नहीं था कि आप महसूस कर पाएंगे। साहित्य मेरे लिए सबसे स्वाभाविक चुनाव था। मेरे लिए, ये इंसानियत को सच में समझने का एक तरीका है। यह उन गहरी भावनाओं से जुड़ने का रास्ता है जिन्हें हम कभी-कभी असल ज़िंदगी में अपने शब्दों में नहीं कह पाते।"

राज ने उसे बहुत ध्यान से सुना। उन्होंने सिर्फ उसके शब्द नहीं सुने, बल्कि उन्हें महसूस किया। उनके चेहरे पर एक बहुत ही प्यारी और गर्व भरी मुस्कुराहट आ गई। वो न सिर्फ उसकी खूबसूरती से, बल्कि उसके तेज़ और जुनूनी दिमाग से भी पूरी तरह प्रभावित हो गए थे।

"यह बहुत ही खूबसूरत नज़रिया है, दीया," राज ने कहा, उनकी आवाज़ में सच्ची तारीफ़ थी।

दीया को उनकी तारीफ़ सुनकर गालों पर गर्माहट महसूस हुई। उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया और बड़ी मासूमियत से उनसे पूछा, "और आप, सर? आपने पढ़ाना क्यों चुना? आप इतने काबिल हैं; आप तो कुछ भी बन सकते थे।"

राज धीरे से हंसे, उनकी वो भारी और मर्दानी आवाज़ लाइब्रेरी के उस शांत कोने में गूँज उठी। "मैंने कभी सच में टीचर बनने का नहीं सोचा था। मेरी ज़िंदगी की शुरुआत भी तुम्हारी तरह किताबों और साहित्य के प्रति एक पागलपन वाले लगाव से हुई थी। पढ़ाना तो बस इत्तेफाक से शुरू हो गया। लेकिन समय के साथ, ये मुझे बहुत पसंद आने लगा। युवा दिमागों को कहानियों और कविताओं के नज़रिए से दुनिया देखने में मदद करने में एक अलग ही सुकून और शांति मिलती है।"

उस एक सवाल के बाद, उनकी बातचीत बहुत गहरी होती चली गई। 'प्रोफेसर और स्टूडेंट' वाली वो अदृश्य और सख्त दीवार जैसे हवा में गायब हो गई। वो बस एक मर्द और एक औरत थे, जो आत्मा के स्तर पर एक-दूसरे से जुड़ रहे थे।

वो किताबों की बातों से हटकर अब बहुत ही निजी और व्यक्तिगत बातों पर आ गए थे। दीया खुद को उनके सामने उस तरह खुलते हुए पा रही थी जैसे वो अपनी पूरी ज़िंदगी में कभी किसी के सामने नहीं खुली थी। उसने उन्हें अपने बचपन के सपनों और अपने डरों के बारे में बताया।

राज ने भी अपनी सख्त प्रोफेशनल मर्यादा को पूरी तरह छोड़ दिया। उन्होंने अपने अतीत की कुछ छोटी-छोटी झलकियाँ, शहर में अपनी शांत ज़िंदगी और उस अकेले सफर के बारे में बताया जो उन्हें इस यूनिवर्सिटी तक लाया था। वो उससे किसी बच्ची की तरह नहीं, बल्कि बराबरी के स्तर पर बात कर रहे थे।

जैसे-जैसे वो खूबसूरत घंटे गुज़रते गए, लाइब्रेरी और भी शांत और खाली होती गई। खिड़कियों से आती दोपहर की धूप अब सुनहरी और नारंगी हो गई थी, जिससे अलमारियों और उनकी मेज़ पर लंबी और रोमांटिक परछाइयां पड़ रही थीं। वो दोनों एक-दूसरे की आँखों और बातों में इतने खो गए थे कि उन्हें पता ही नहीं चला कि समय कैसे उड़ गया।

जब दीया की नज़र अचानक अपनी कलाई घड़ी पर पड़ी, तब जाकर वो होश में आई। उसकी आँखें हैरानी से फैल गईं।

"ओह मेरे भगवान, बहुत देर हो गई है," दीया ने कहा, उसकी आवाज़ में एक साफ़ हिचकिचाहट और दुख था। वो उस जादुई और सुरक्षित घेरे को छोड़कर बिल्कुल नहीं जाना चाहती थी जो उन्होंने बनाया था। "लाइब्रेरी अब बंद होने वाली है। मुझे जाना चाहिए।"

राज ने धीरे से सिर हिलाया। उनकी आँखों की वो कोमलता तुरंत गायब हो गई और उसकी जगह एक भारी उदासी आ गई। उन्होंने धीरे-धीरे अपने पेपर्स इकट्ठा किए। "चलो, मैं तुम्हें बाहर तक छोड़ देता हूँ।"

वो उस शांत कोने से साथ में बाहर निकले। वो यूनिवर्सिटी की उन लंबी, खाली और सुनहरी रोशनी से भरी गैलरीज़ में कंधे से कंधा मिलाकर चल रहे थे। उनके बीच की हवा में अब एक नई, खूबसूरत और बिना कही गई समझ थी। उन्हें ये कहने की ज़रूरत नहीं थी कि उन्होंने अभी कुछ बहुत खास साझा किया है; वो दोनों ही इसे अपने सीने में महसूस कर रहे थे।

जब वो आखिरकार यूनिवर्सिटी के मुख्य लोहे के गेट पर पहुँचे, तो शाम की ठंडी हवा उनके पास से गुज़री। दीया रुकी और उनकी तरफ मुड़ी।

"आज के लिए थैंक यू, सर," दीया ने धीरे से कहा, उनकी उन काली और सम्मोहक आँखों में आखिरी बार देखते हुए। "आपसे बात करना... सच में बहुत अच्छा लगा। बहुत समय बाद मेरी कोई दोपहर इतनी अच्छी गुज़री है।"

राज मुस्कुराए, उनकी आँखें बहुत ही नरम, गर्म और प्यार से भरी थीं। उनका मन उन्हें छूने और उनका चेहरा सहलाने का इतना कर रहा था कि उनकी उंगलियां अनजाने में उनके बगल में कांप उठीं। "मुझे भी, दीया। मुझे सच में बहुत अच्छा लगा।"

दीया काफी देर तक हिचकिचाती रही। वो वहाँ खड़ी उनके खूबसूरत चेहरे को देख रही थी, जैसे वो बड़ी हिम्मत जुटाकर कुछ और कहना चाहती हो। लेकिन फिर, हकीकत और डर ने उसे घेर लिया। उसने बस धीरे से अपना सिर हिलाया, उन्हें एक आखिरी प्यारी सी मुस्कान दी और मुड़कर उस शांत शाम की सड़क पर चल दी।

राज यूनिवर्सिटी के गेट पर जम कर खड़े रहे। वो उसकी उस कोमल परछाई को शाम की रोशनी में धीरे-धीरे गायब होते हुए देखते रहे। उनका दिमाग अब बहुत ही उलझा हुआ और बेचैन था।

वो पूरी तरह जानते थे कि वो एक बहुत बड़ी और खतरनाक लक्ष्मण रेखा पार कर रहे हैं। वो जानते थे कि दीया के साथ उनका ये गहरा भावनात्मक जुड़ाव उन हर प्रोफेशनल नियमों के खिलाफ है जिन्हें मानने की उन्होंने कसम खाई थी। यह बहुत गलत था। यह खतरनाक था।

लेकिन जैसे ही उन्होंने उसे जाते हुए देखा और उनका दिल उसकी कमी महसूस करने लगा, उन्हें उस डरा देने वाली हकीकत का पता चल गया। उनकी आत्मा पर दीया का जो खिंचाव था, उसे अब झुठलाया नहीं जा सकता था। वो इस प्यार में गिरते जा रहे थे, और अब पीछे हटने का कोई रास्ता नहीं था।

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उसी रात बाद में, शहर बिल्कुल खामोश था।

दीया अपने छोटे से कमरे में ज़मीन पर बैठी थी, अपनी ठुड्डी खिड़की की चौखट पर टिकाए हुए। रात की ठंडी और कोमल हवा उसकी गर्म त्वचा को छू रही थी, उसके बालों से खेल रही थी। लेकिन उसका ध्यान बाहर के सितारों पर नहीं था। वो राज के बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रही थी।

वो उस पूरी दोपहर को अपने दिमाग में बार-बार दोहरा रही थी। उसने उनकी उस भारी और सुकून देने वाली आवाज़ के बारे में सोचा। उनकी उस दुर्लभ और दिल जीत लेने वाली मुस्कुराहट के बारे में सोचा। उसने उस जलती हुई नज़र के बारे में सोचा जिस तरह से उनकी आँखें सीधे उसकी आत्मा में झांक रही थीं।

उसने अपने घुटनों को अपने सीने से कसकर लगा लिया, अपने इन बेकाबू अहसासों को कोई सही नाम देने की कोशिश कर रही थी। वो अपने तेज़ धड़कते दिल को ये समझाने की कोशिश कर रही थी कि ये बस एक खूबसूरत और काबिल टीचर पर आया एक छोटा सा क्रश है। कि ये सिर्फ इज़्ज़त है।

लेकिन अपने दिल की गहराई में, वो जानती थी कि ये झूठ है। यह उससे कहीं ज़्यादा था। उसके सीने में जो ये भारी, मीठा और दर्द भरा अहसास था, उसका एक नाम था। वो 'प्यार' था।

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वहाँ से मीलों दूर, अपने अंधेरे और खामोश फ्लैट में अकेले बैठे प्रोफेसर राज अपनी मेज़ पर रखे एग्जाम पेपर्स के ढेर को खाली नज़रों से घूर रहे थे। उनका पेन उनके बगल में बेकार पड़ा था।

उन्हें हमेशा अपने कड़े अनुशासन पर गर्व रहा था। वो एक ऐसे इंसान थे जिन्होंने अपनी पूरी ज़िंदगी सख्त नियमों के साथ जी थी, उन्हें इस बात पर नाज़ था कि वो अपनी पर्सनल लाइफ और प्रोफेशनल लाइफ को बिल्कुल अलग रख सकते हैं। वो डिपार्टमेंट के एक बहुत ही सख्त और अडिग हेड थे।

लेकिन दीया के साथ, वो सारी सख्त और लोहे जैसी लकीरें धूल की तरह उड़ती जा रही थीं। उसने बस एक प्यारी सी मुस्कान के साथ उनके सारे कड़े पहरों को बड़ी आसानी से पार कर लिया था।

राज अपनी कुर्सी पर पीछे की तरफ झुक गए, अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा ढक लिया और उस अंधेरे कमरे में एक लंबी और कांपती हुई सांस ली।

सालों में पहली बार, उस शक्तिशाली और खुद पर काबू रखने वाले प्रोफेसर ने कुछ ऐसा महसूस किया जो उनके कंट्रोल में बिल्कुल नहीं था। उन्होंने अपने दिल में एक बहुत ही तेज़ आग महसूस की ""एक ऐसी चीज़ जिसने उनकी आत्मा को रोमांचित तो कर दिया था, लेकिन उन्हें अंदर तक डरा भी दिया था।