Mafia Forced Bride - Chapter 1
मुंबई में रात का मतलब आमतौर पर सन्नाटा नहीं होता।
रात के बारह बज चुके हों, फिर भी शहर की सड़कों पर गाड़ियों की आवाजाही लगी रहती है। कहीं किसी कैफ़े की लाइट जल रही होती है, कहीं देर रात तक चलती किसी पार्टी का शोर सुनाई देता है।
लेकिन उसी मुंबई के एक पॉश इलाके में…
उस रात कुछ अलग था।
वहाँ अजीब-सा सन्नाटा पसरा हुआ था।
और उसी सन्नाटे के बीच खड़ा था—
Rathor Mansion.
लगभग सौ एकड़ में फैला हुआ एक विशाल महल।
ऊँची काली लोहे की दीवारें, लंबा पत्थरों का ड्राइववे, चारों तरफ फैले हरे-भरे बगीचे और बीच में बना सफेद पत्थरों का विशाल mansion।
रात में उसकी खिड़कियों से आती हल्की पीली रोशनी दूर से ही दिखाई देती थी।
लेकिन उस घर की असली पहचान उसकी खूबसूरती नहीं थी।
उस घर का नाम था—
Rathor.
मुंबई के बिजनेस सर्कल में ये नाम सिर्फ पैसे और ताकत के लिए नहीं जाना जाता था।
लोग इस परिवार से दूरी बनाकर रखते थे।
क्यों?
इसका जवाब कोई खुलकर नहीं देता था।
और इस पूरे परिवार का सबसे बड़ा वारिस था—
Arjun Rathor.
तीस साल का Arjun।
करीब छह फुट दो इंच लंबा, चौड़े कंधे, सधा हुआ शरीर, काले बाल, हल्की दाढ़ी और गहरी भूरी आँखें।
उसका चेहरा हमेशा शांत रहता था।
इतना शांत कि सामने वाला समझ ही नहीं पाता था कि उसके दिमाग में चल क्या रहा है।
वो बहुत कम बोलता था।
लेकिन जब बोलता था…
तो सामने वाला दोबारा सवाल करने से पहले सोचता जरूर था।
Arjun की सबसे बड़ी खासियत यही थी—
उसे अपनी ताकत दिखाने की जरूरत नहीं पड़ती थी।
उसकी मौजूदगी ही काफी थी।
लेकिन उस रात…
उसके तीसरे फ्लोर पर बने कमरे में Arjun नहीं था।
वहाँ एक लड़की बैठी थी।
दुल्हन के जोड़े में।
अकेली।
उसके सामने एक छोटी-सी मेज पर दीया जल रहा था।
कमरे में गुलाब और चमेली के फूलों की खुशबू फैली थी।
बिस्तर पर लाल गुलाब की पंखुड़ियाँ बिखरी थीं।
और कमरे के बीचोंबीच बैठी वो लड़की बार-बार दरवाज़े की तरफ देख रही थी।
उसकी उंगलियाँ आपस में उलझी हुई थीं।
लाल चूड़ियों की हल्की आवाज़ कमरे की खामोशी में साफ सुनाई दे रही थी।
माथे पर सिंदूर था।
गले में मंगलसूत्र।
हाथों में मेहंदी।
और मेहंदी में छुपा हुआ एक नाम—
Arjun.
लेकिन उस नाम को देखकर उसके चेहरे पर खुशी नहीं आई।
उसकी आँखों में सिर्फ डर था।
क्योंकि ये वो शादी नहीं थी जिसके सपने उसने बचपन से देखे थे।
उसने धीरे से शीशे में खुद को देखा।
लाल लहंगा…
गहने…
सिंदूर…
मंगलसूत्र…
सब कुछ बिल्कुल दुल्हन जैसा था।
बस उसकी आँखों में दुल्हन वाली चमक नहीं थी।
वहाँ सवाल थे।
बहुत सारे सवाल।
तभी…
बाहर से कदमों की आवाज़ आई।
धीमी।
लेकिन साफ।
उसका दिल तेजी से धड़कने लगा।
कदम दरवाज़े के बाहर आकर रुक गए।
कुछ सेकंड तक खामोशी रही।
फिर दरवाज़े का हैंडल धीरे से घूमा।
दरवाज़ा खुला।
और अंदर आया—
Arjun Rathor.
काले रंग की शेरवानी में।
उसकी नजर कमरे पर गई।
फिर सामने बैठी दुल्हन पर।
दोनों की नजरें मिलीं।
लड़की ने तुरंत अपनी नजरें झुका लीं।
Arjun अंदर आया और दरवाज़ा बंद कर दिया।
कुछ कदम आगे बढ़कर वो उसके सामने रुक गया।
कमरे में सिर्फ घड़ी की टिक-टिक सुनाई दे रही थी।
फिर Arjun ने शांत आवाज़ में कहा—
“सो जाओ।”
लड़की ने धीरे से उसकी तरफ देखा।
“आप…”
उसकी आवाज़ काँप रही थी।
Arjun ने पूछा—
“क्या?”
वो कुछ सेकंड चुप रही।
फिर हिम्मत करके बोली—
“आप मेरे साथ ऐसा क्यों कर रहे हैं?”
Arjun का चेहरा एक पल के लिए सख्त हुआ।
लेकिन उसने कोई जवाब नहीं दिया।
उसने अपनी जेब से एक सफेद लिफाफा निकाला और बेड पर रख दिया।
लड़की की नजर उस लिफाफे पर टिक गई।
“इसमें क्या है?”
Arjun ने कहा—
“तुम्हारे सवालों के जवाब।”
वो हैरान हो गई।
“कौन से सवालों के?”
Arjun की आँखों में एक पल के लिए कुछ बदला।
जैसे कोई पुरानी याद उसके सामने आई हो।
लेकिन अगले ही पल उसका चेहरा फिर वैसा ही हो गया।
“तुम खुद समझ जाओगी।”
वो मुड़ा और दरवाज़े की तरफ बढ़ गया।
लेकिन जाने से पहले रुक गया।
बिना पीछे देखे बोला—
“एक बात याद रखना…”
कमरे में कुछ पल खामोशी रही।
फिर उसने कहा—
“हर सच सुनना आसान नहीं होता।”
वो पीछे मुड़ा।
उसकी आँखें लड़की की आँखों से मिलीं।
“खासकर तब… जब सच अपने ही लोगों से जुड़ा हो।”
लड़की के चेहरे पर उलझन और बढ़ गई।
Arjun कमरे से बाहर चला गया।
दरवाज़ा बंद हो गया।
कुछ देर तक वो लड़की उसी दरवाज़े को देखती रही।
फिर उसकी नजर सफेद लिफाफे पर गई।
उसने काँपते हाथों से उसे उठाया।
लेकिन खोलने से पहले…
चलो तुम्हें बताते हैं कि आखिर ये लड़की कौन थी।
उसका नाम था—
Aarohi Sharma.
बाईस साल की Aarohi।
करीब पाँच फुट चार इंच लंबी, पतली-सी, लंबे काले बाल, बड़ी गहरी भूरी आँखें और चेहरे पर एक बहुत ही मासूम-सी मुस्कान।
Aarohi उन लड़कियों में से थी जिन्हें बड़ी-बड़ी चीज़ों की चाह नहीं होती।
उसके लिए परिवार ही सबसे बड़ी चीज़ था।
वो कॉलेज में पढ़ती थी।
एक अच्छी नौकरी करना चाहती थी।
अपने माता-पिता को आराम की जिंदगी देना चाहती थी।
और शादी?
उसने शादी के बारे में भी सपने देखे थे।
लेकिन उसके सपनों में कभी ऐसा आदमी नहीं था…
जिससे शादी करने से पहले ही उसे उससे डर लगने लगे।
---
कुछ घंटे पहले…
Aarohi की जिंदगी बिल्कुल साधारण थी।
उसका छोटा-सा परिवार था।
पिता अपना छोटा बिजनेस चलाते थे।
माँ घर संभालती थीं।
और Aarohi कॉलेज जाती थी।
वो कॉलेज से लौटती तो सबसे पहले अपनी माँ को आवाज़ लगाती।
कभी दोनों साथ चाय पीते।
कभी Aarohi कॉलेज की छोटी-छोटी बातें अपनी माँ को बताती।
उस दिन भी वो कॉलेज से वापस आई।
हाथ में बैग था।
बाल खुले हुए थे।
चेहरे पर दिनभर की थकान थी।
लेकिन जैसे ही उसने घर का दरवाज़ा खोला…
उसे कुछ अजीब लगा।
घर बहुत शांत था।
“माँ?”
कोई जवाब नहीं आया।
“पापा?”
फिर भी खामोशी।
Aarohi ने बैग नीचे रखा और ड्रॉइंग रूम की तरफ बढ़ी।
वहाँ उसके पिता सोफे पर बैठे थे।
हाथ में काली फाइल थी।
लेकिन उनकी नजर फाइल पर नहीं थी।
वो जमीन की तरफ देख रहे थे।
Aarohi ने अपने पिता को कभी इतना परेशान नहीं देखा था।
“पापा?”
उन्होंने चौंककर उसकी तरफ देखा।
“तुम आ गई?”
“हाँ।”
Aarohi उनके पास बैठ गई।
“क्या हुआ?”
“कुछ नहीं।”
Aarohi ने उनकी आँखों में देखा।
“आप झूठ बोल रहे हो।”
तभी उसकी माँ कमरे में आईं।
Aarohi ने देखा—
उनकी आँखें लाल थीं।
“माँ… आप रोई थीं?”
माँ ने मुस्कुराने की कोशिश की।
“नहीं बेटा।”
“माँ…”
Aarohi ने उनका हाथ पकड़ लिया।
“मुझसे मत छुपाओ।”
उससे पहले कि माँ कुछ बोलतीं…
उसके पिता ने धीमी आवाज़ में कहा—
“बेटा…”
Aarohi ने उनकी तरफ देखा।
“अगर मैं तुमसे कुछ माँगूँ… तो क्या तुम मेरी बात मानोगी?”
Aarohi ने बिना सोचे कहा—
“हाँ पापा।”
उसे क्या पता था…
कि उसके पिता उससे उसकी जिंदगी माँगने वाले थे।
---
उस शाम…
उनके घर के बाहर एक के बाद एक काली गाड़ियाँ आकर रुकीं।
Aarohi खिड़की के पास जाकर खड़ी हो गई।
एक गाड़ी।
फिर दूसरी।
फिर तीसरी।
हर गाड़ी से काले कपड़ों में सिक्योरिटी गार्ड बाहर निकले।
Aarohi का दिल बैठने लगा।
वो पीछे मुड़ी।
उसके पिता का चेहरा सफेद पड़ चुका था।
“पापा… ये लोग कौन हैं?”
उन्होंने सिर्फ एक शब्द कहा—
“Rathor.”
कुछ सेकंड बाद दरवाज़ा खुला।
और अंदर आया—
Arjun Rathor.
उसने कमरे में मौजूद किसी और को देखने की जरूरत तक नहीं समझी।
सीधे Aarohi के पिता के सामने जाकर खड़ा हो गया।
“पैसे?”
उसके पिता ने काँपती आवाज़ में कहा—
“Arjun साहब… मुझे थोड़ा वक्त और चाहिए।”
Arjun ने अपनी घड़ी की तरफ देखा।
“तीन महीने दिए थे।”
“मुझे पता है…”
“फिर?”
कमरे में खामोशी छा गई।
Aarohi कुछ समझ नहीं पा रही थी।
“कौन से पैसे?”
उसके पिता ने कोई जवाब नहीं दिया।
Aarohi ने उनका हाथ पकड़ लिया।
“पापा?”
और फिर…
उनकी आँखों से आँसू निकल पड़े।
उन्होंने बताया कि उनके बिजनेस में बहुत बड़ा नुकसान हुआ था।
उन्होंने कई लोगों से पैसे उधार लिए थे।
और उस कर्ज़ का सबसे बड़ा हिस्सा…
Rathor परिवार का था।
इतना बड़ा कर्ज़ कि उनका पूरा बिजनेस बेचने के बाद भी वो रकम पूरी नहीं हो सकती थी।
Aarohi की आँखें भर आईं।
तभी Arjun ने उसकी तरफ देखा।
कुछ सेकंड तक उसे देखता रहा।
फिर बोला—
“एक रास्ता है।”
Aarohi ने पूछा—
“क्या?”
Arjun ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए कहा—
“तुम।”
Aarohi को जैसे कुछ समझ ही नहीं आया।
“मैं?”
“हाँ।”
Arjun की आवाज़ बिल्कुल शांत थी।
“तुम मुझसे शादी करोगी।”
Aarohi का चेहरा सफेद पड़ गया।
“क्या?”
उसके पिता ने आँखें बंद कर लीं।
Aarohi ने Arjun की तरफ देखा।
“लेकिन… क्यों?”
“तुम्हारे पिता का कर्ज़ खत्म हो जाएगा।”
Aarohi की आँखों में आँसू आ गए।
“और अगर मैं मना कर दूँ?”
Arjun कुछ पल चुप रहा।
फिर बोला—
“तुम्हारे पिता के पास बहुत कम समय है।”
Aarohi समझ गई…
ये सिर्फ शादी का प्रस्ताव नहीं था।
ये एक ऐसा फैसला था जिसमें उसकी मर्जी के लिए जगह बहुत कम छोड़ी गई थी।
उस रात…
Aarohi अपनी माँ के सामने बहुत रोई।
“माँ, मैं ये शादी नहीं करना चाहती।”
माँ ने उसे सीने से लगा लिया।
“मुझे पता है बेटा।”
“फिर मुझे रोक क्यों नहीं रही हो?”
माँ की आँखों से आँसू निकल पड़े।
“क्योंकि… इस वक्त हमारे पास कोई रास्ता नहीं है।”
Aarohi ने आँखें बंद कर लीं।
कभी-कभी इंसान के सामने दो रास्ते नहीं होते।
सिर्फ एक रास्ता होता है…
और उसे चुनना नहीं पड़ता।
बस उस पर चलना पड़ता है।
---
अगली सुबह…
मुंबई की सुबह अभी पूरी तरह जागी भी नहीं थी।
सूरज की हल्की रोशनी आसमान पर फैल रही थी।
लेकिन शहर के एक पुराने मंदिर में घंटियों की आवाज़ गूँज रही थी।
मंदिर बड़ा नहीं था।
शांत था।
सुबह की ठंडी हवा में अगरबत्ती की खुशबू फैली हुई थी।
और मंदिर के एक कोने में…
Aarohi लाल जोड़े में बैठी थी।
रातभर रोने की वजह से उसकी आँखें सूजी हुई थीं।
उसकी माँ उसके पास बैठी थीं।
पिता कुछ दूरी पर खड़े थे।
उनके चेहरे पर शर्म, मजबूरी और दर्द…
तीनों साफ दिखाई दे रहे थे।
Aarohi ने अपनी माँ की तरफ देखा।
माँ ने बस उसकी आँखों में देखकर सिर हिलाया।
“हिम्मत रखना।”
कुछ ही देर बाद मंदिर के बाहर एक काली कार आकर रुकी।
Arjun बाहर निकला।
आज उसने काले रंग की सादी लेकिन बेहद महंगी शेरवानी पहन रखी थी।
उसके साथ दो सिक्योरिटी गार्ड थे।
और उनके पीछे था उसका assistant—
Raghav.
करीब तीस साल का Raghav, हमेशा सलीके से कपड़े पहनने वाला, शांत लेकिन बेहद observant इंसान था।
वो कई सालों से Arjun के साथ काम कर रहा था।
Arjun की बातें वो सिर्फ सुनता नहीं था…
समझता भी था।
Arjun ने मंदिर में कदम रखा।
उसकी नजर सीधे Aarohi पर गई।
कुछ पल वो उसे देखता रहा।
फिर पंडित जी के सामने जाकर बैठ गया।
पंडित जी ने दोनों को पास बुलाया।
“बेटा, बैठो।”
Aarohi धीरे-धीरे उठी।
उसके कदम भारी थे।
वो Arjun के पास जाकर बैठ गई।
मंत्र शुरू हुए।
हवन जलाया गया।
फेरे हुए।
हर रस्म पूरी होती गई।
Aarohi की आँखें बार-बार भर रही थीं।
Arjun पूरे समय शांत रहा।
जब सिंदूर भरने की रस्म आई…
Aarohi ने आँखें बंद कर लीं।
Arjun ने सिंदूर उठाया।
एक पल के लिए उसकी नजर Aarohi के चेहरे पर गई।
फिर उसने धीरे से उसकी माँग में सिंदूर भर दिया।
Aarohi की आँख से एक आँसू निकलकर गाल पर आ गया।
फिर मंगलसूत्र की रस्म हुई।
Arjun ने मंगलसूत्र उसके गले में पहना दिया।
पंडित जी ने कहा—
“अब आप दोनों पति-पत्नी हैं।”
Aarohi ने नजरें झुका लीं।
बस इतना ही।
न कोई बैंड।
न कोई नाच।
न कोई बड़ी शादी की खुशी।
सिर्फ एक छोटा-सा मंदिर…
कुछ मंत्र…
और दो लोग।
एक…
जो जानता था कि ये शादी क्यों हो रही है।
और दूसरी…
जिसे अभी सिर्फ इतना पता था कि उसकी जिंदगी बदल चुकी है।
---
Rathor Mansion में…
उधर उसी वक्त घर में तैयारियाँ चल रही थीं।
क्योंकि Raghav ने मंदिर से निकलने से पहले ही Rathor Mansion में फोन कर दिया था।
“साहब Aarohi मैडम को लेकर घर आ रहे हैं।”
लेकिन घर में किसी को उस लड़की का नाम नहीं पता था।
Raghav ने सिर्फ इतना कहा था—
“साहब अपनी नई पत्नी को लेकर आ रहे हैं।”
बस।
इतनी-सी खबर ने पूरे Rathor Mansion में हलचल मचा दी थी।
Nandini ने नौकरों को मुख्य दरवाज़े पर फूल लगाने को कहा।
Savita ने आरती की थाली तैयार की।
Meera ने पूजा की चीज़ें व्यवस्थित करवाईं।
और परिवार के बाकी लोग भी मुख्य हॉल में जमा होने लगे।
सबको पता था कि Arjun शादी करके लौट रहा है।
लेकिन लड़की कौन है?
उसका नाम क्या है?
Arjun ने उससे शादी क्यों की?
इन सवालों के जवाब अभी किसी के पास नहीं थे।
---
सबसे पहले वहाँ बैठे थे—
Rajendra Rathor.
करीब सत्तर साल के Rajendra, Rathor परिवार के मुखिया थे।
सफेद बाल, सख्त चेहरा और भारी आवाज़।
घर में उनकी बात को बहुत महत्व दिया जाता था।
वो परंपराओं को मानते थे और परिवार की इज्जत उनके लिए सबसे ऊपर थी।
लेकिन उम्र और अनुभव ने उन्हें इतना समझदार बना दिया था कि वो किसी इंसान को सिर्फ उसकी पहली मुलाकात से judge नहीं करते थे।
उनके पास बैठी थीं उनकी पत्नी—
Savita Rathor.
सफेद होते बालों में हमेशा सलीके से बंधा जूड़ा, चेहरे पर शांति और आँखों में गजब की समझ।
Savita ज्यादा बोलती नहीं थीं।
लेकिन घर में कौन खुश है और कौन अपने मन में कुछ छुपा रहा है…
ये अक्सर वो बिना पूछे समझ जाती थीं।
आज भी उनकी नजर दरवाज़े पर थी।
---
उनके सामने खड़े थे—
Vikram Rathor.
Arjun के पिता।
गंभीर स्वभाव, अनुशासन पसंद और Rathor business को संभालने वाले सख्त इंसान।
Vikram अपने बेटे Arjun से प्यार करते थे…
लेकिन उस प्यार को कभी शब्दों में दिखाने वाले इंसान नहीं थे।
उनका मानना था कि परिवार की जिम्मेदारी भावनाओं से ऊपर होती है।
उनके पास खड़ी थीं—
Nandini Rathor.
Arjun की माँ।
शांत, graceful और बेहद caring।
घर में अगर कोई दो लोगों के बीच का तनाव कम कर सकता था…
तो वो Nandini थीं।
उनका स्वभाव ऐसा था कि घर का हर इंसान उनसे अपने मन की बात कह सकता था।
और आज पहली बार उनके मन में अपने बेटे की दुल्हन को लेकर उत्सुकता थी।
---
थोड़ी ही देर में वहाँ आए—
Sameer Rathor.
Arjun के चाचा।
Vikram के छोटे भाई।
जहाँ Vikram गंभीर थे, वहीं Sameer बिल्कुल अलग थे।
बातूनी, मजाकिया और हर situation में माहौल हल्का करने वाले।
उनकी आदत थी कि घर में चाहे कितनी भी tension हो…
वो कोई न कोई ऐसी बात जरूर कह देते थे जिससे सबके चेहरे पर मुस्कान आ जाए।
उनके साथ थीं उनकी पत्नी—
Meera Rathor.
शांत, समझदार और बहुत observant।
Meera हर बात को ध्यान से सुनती थीं।
वो जल्दी किसी के बारे में opinion नहीं बनाती थीं।
Sameer और Meera के तीन बच्चे थे—
दो बेटे और एक बेटी।
तीनों Rathor Mansion में ही पले-बढ़े थे।
आज वो भी अपनी नई भाभी को देखने के लिए उत्सुक थे।
लेकिन उनकी असली personalities…
और आगे चलकर कहानी में उनका क्या role होगा…
ये अभी किसी को नहीं पता था।
---
सीढ़ियों से तभी एक लड़का नीचे आया।
Kabir Rathor.
Arjun का छोटा भाई।
Arjun से बिल्कुल अलग personality।
जहाँ Arjun कम बोलता था, Kabir बातों से माहौल भर देता था।
हँसमुख, easy-going और कभी-कभी थोड़ा शरारती भी।
उसने आते ही पूछा—
“भैया सच में शादी करके आ रहे हैं?”
Sameer हँस पड़े।
“तुम्हें क्या लगा था?”
Kabir ने मुस्कुराकर कहा—
“बस Arjun भैया को देखकर यकीन नहीं होता कि ये दिन भी आएगा।”
तभी दूसरी तरफ से एक लड़की आई।
Anaya Rathor.
Arjun की छोटी बहन।
चंचल, curious और हर नई चीज़ को लेकर उत्साहित रहने वाली।
उसे लोगों को जानना और उनसे बातें करना पसंद था।
आज उसकी curiosity की वजह सिर्फ एक थी—
उसकी नई भाभी।
Anaya ने तुरंत पूछा—
“भाभी कैसी हैं?”
Meera मुस्कुराईं।
“पहले मिलने तो दो।”
---
तभी…
सीढ़ियों से एक और महिला नीचे आईं।
उनके कदमों में एक अलग ही confidence था।
करीब पैंतालीस साल की।
साड़ी हमेशा बिल्कुल perfect तरीके से पहने हुए।
बाल सलीके से बंधे हुए।
चेहरे पर सख्ती…
और आँखों में ऐसा रौब कि घर का कोई बच्चा भी उनके सामने ज्यादा शरारत करने से पहले दो बार सोचता।
ये थीं—
Vasundhara Rathor.
Arjun की Bua।
Vikram की छोटी बहन।
शादी के बाद वो अपने पति के घर गई थीं।
लेकिन पति के गुजर जाने के बाद अपने बच्चों के साथ वापस Rathor Mansion आकर रहने लगीं।
और तब से इस घर का एक अहम हिस्सा बन गई थीं।
घर में उनका काफी रौब था।
किस चीज़ की तैयारी ठीक हुई है…
किसने क्या काम किया…
किसने खाना खाया या नहीं…
सब पर उनकी नजर रहती थी।
अगर उन्हें कोई बात गलत लग जाए…
तो वो सीधे बोल देती थीं।
इसी वजह से घर में सब उनसे थोड़ा संभलकर रहते थे।
लेकिन जो लोग Vasundhara को करीब से जानते थे…
वो जानते थे कि उनकी सख्ती के पीछे दिल बहुत नरम था।
वो गुस्सा करती थीं…
लेकिन किसी को नीचा दिखाने के लिए नहीं।
अक्सर उस गुस्से के पीछे भी किसी की भलाई छुपी होती थी।
Vasundhara ने हॉल में आते ही चारों तरफ देखा।
“सब तैयार है?”
Nandini ने कहा—
“हाँ दीदी।”
Vasundhara ने फूलों की सजावट देखी।
“ठीक है। बस ध्यान रखना, लड़की पहली बार आ रही है। उसे देखकर ऐसा नहीं लगना चाहिए कि पूरा घर उसे देखने के लिए खड़ा है।”
Kabir ने धीरे से कहा—
“लेकिन पूरा घर तो खड़ा है।”
Vasundhara ने तुरंत उसकी तरफ देखा।
“कुछ कहा?”
Kabir सीधा खड़ा हो गया।
“नहीं Bua।”
Sameer हँस पड़े।
Savita के चेहरे पर भी हल्की मुस्कान आ गई।
---
तभी बाहर गाड़ियों के रुकने की आवाज़ आई।
पूरा हॉल शांत हो गया।
Nandini ने आरती की थाली उठा ली।
Savita दरवाज़े की तरफ बढ़ीं।
Vasundhara भी वहीं खड़ी हो गईं।
सभी की नजरें बाहर थीं।
कुछ सेकंड बाद…
मुख्य दरवाज़े के बाहर Arjun दिखाई दिया।
उसके पीछे एक लड़की खड़ी थी।
लाल जोड़े में।
नजरें झुकी हुईं।
चेहरे पर डर और थकान साफ दिखाई दे रही थी।
घर के किसी भी सदस्य ने अभी तक उसका नाम नहीं सुना था।
Arjun ने बस इतना कहा—
“अंदर आओ।”
लड़की धीरे-धीरे आगे बढ़ी।
Nandini ने उसकी आरती उतारी।
Savita ने मुस्कुराकर कहा—
“आओ बेटा।”
लड़की ने हल्का-सा सिर झुका दिया।
फिर उसके सामने चावल से भरा कलश रखा गया।
“इसे धीरे से पैर से अंदर करना।”
उसने धीरे से कलश को आगे किया।
चावल जमीन पर फैल गए।
और उसने Rathor Mansion में पहला कदम रखा।
उसके पैरों की पायल की आवाज़ पूरे हॉल में गूँज गई।
एक पल के लिए पूरा परिवार उसे देखता रहा।
वो लड़की…
जो कुछ घंटे पहले तक किसी और घर की बेटी थी।
और अब…
इस घर की बहू बनकर खड़ी थी।
लेकिन उसके बारे में अभी किसी को कुछ पता नहीं था।
न उसका नाम।
न उसकी पसंद।
न उसका स्वभाव।
न ये कि वो इस घर में खुश है भी या नहीं।
Arjun ने एक बार उसकी तरफ देखा।
फिर बिना कुछ कहे…
सीधे सीढ़ियों की तरफ बढ़ गया।
Kabir ने उसे जाते हुए देखा।
“भैया…”
Arjun रुका नहीं।
वो सीढ़ियाँ चढ़ता हुआ सीधे अपने तीसरे फ्लोर वाले कमरे में चला गया।
दरवाज़ा बंद हो गया।
लड़की वहीं हॉल में खड़ी रह गई।
उसने एक बार ऊपर देखा।
फिर धीरे से अपनी नजरें नीचे कर लीं।
तभी Vasundhara उसके पास आईं।
बाकी लोग थोड़ी दूरी पर खड़े रहे।
Vasundhara ने कुछ पल उसे देखा।
उनका चेहरा सख्त था।
लेकिन आवाज़ उतनी सख्त नहीं थी।
उन्होंने पूछा—
“बेटा…”
लड़की ने धीरे से उनकी तरफ देखा।
Vasundhara ने कहा—
“तुम्हारा नाम क्या है?”
लड़की कुछ सेकंड चुप रही।
फिर बहुत धीमी आवाज़ में बोली—
“आरोही…”
Vasundhara ने हल्की मुस्कान दी।
“आरोही…”
उन्होंने उसका नाम दोहराया।
फिर उसके हाथों की तरफ देखा।
“थक गई होगी।”
Aarohi ने कुछ नहीं कहा।
Vasundhara ने Nandini की तरफ देखा।
“पहले इसे आराम करने दो। बाकी बातें बाद में।”
फिर उन्होंने Aarohi की तरफ देखकर कहा—
“और हाँ… घबराने की जरूरत नहीं है।”
Aarohi ने पहली बार उनकी आँखों में सीधे देखा।
Vasundhara ने शांत आवाज़ में कहा—
“तुम अब इस घर में अकेली नहीं हो।”
Aarohi की आँखें भर आईं।
उसे नहीं पता था कि ये महिला आगे चलकर उसके लिए क्या बनने वाली हैं।
सख्त Bua…
या फिर…
एक ऐसी इंसान…
जो जरूरत पड़ने पर उसके लिए पूरे घर के सामने खड़ी हो जाएगी।
---
तीसरे फ्लोर का कमरा…
कुछ घंटों बाद Aarohi अपने कमरे में अकेली बैठी थी।
और यहीं से कहानी वापस वहीं आ गई…
जहाँ से हमने शुरुआत की थी।
लाल जोड़ा।
मंगलसूत्र।
सिंदूर।
और वो सफेद लिफाफा।
Aarohi ने आखिरकार लिफाफा खोला।
अंदर सिर्फ एक फोटो थी।
उसने फोटो बाहर निकाली।
और अगले ही पल…
उसकी साँस जैसे अटक गई।
उसकी आँखें फैल गईं।
हाथ काँपने लगे।
क्योंकि फोटो में जो आदमी था…
उसे वो पहचानती थी।
बहुत अच्छी तरह।
लेकिन वो आदमी…
मर चुका था।
कम से कम…
Aarohi को यही बताया गया था।
उसकी आँखों से एक आँसू नीचे गिरा।
उसने तस्वीर को अपने पास खींच लिया।
“ये… यहाँ कैसे हो सकता है?”
तभी…
दरवाज़े के बाहर कदमों की आवाज़ आई।
Aarohi ने जल्दी से फोटो अपने हाथ में छुपा ली।
दरवाज़ा खुला।
Arjun वापस कमरे में आया।
उसकी नजर सीधे Aarohi के चेहरे पर गई।
फिर उसके हाथ में दबे फोटो के कोने पर।
वो समझ गया।
“देख लिया?”
Aarohi ने काँपती आवाज़ में पूछा—
“ये आदमी… जिंदा है?”
Arjun चुप रहा।
“मुझसे झूठ मत बोलिए।”
Arjun धीरे-धीरे उसकी तरफ बढ़ा।
वो उसके सामने आकर रुक गया।
इस बार उसकी आँखों में पहले जैसी कठोरता नहीं थी।
बस एक अजीब-सी थकान थी।
उसने धीमे से कहा—
“मैंने तुमसे शादी सिर्फ तुम्हारे पिता के कर्ज़ की वजह से नहीं की।”
Aarohi ने उसकी तरफ देखा।
“तो फिर… क्यों?”
Arjun ने उसकी आँखों में देखते हुए कहा—
“क्योंकि तुम्हारे पिता उस आदमी के बारे में सच जानते हैं।”
Aarohi के हाथ से फोटो लगभग छूट गई।
“कौन-सा सच?”
Arjun ने कोई जवाब नहीं दिया।
वो पलटा और दरवाज़े की तरफ बढ़ गया।
लेकिन जाते-जाते रुक गया।
“कल सुबह अपने पिता से एक सवाल पूछना।”
Aarohi ने घबराकर पूछा—
“क्या?”
Arjun ने पीछे मुड़कर उसकी तरफ देखा।
“उस रात क्या हुआ था…”
कुछ पल वो चुप रहा।
फिर बोला—
“जब तुम्हारे पिता ने कहा था कि ये आदमी मर चुका है।”
दरवाज़ा बंद हो गया।
Aarohi वहीं बैठी रह गई।
उसके हाथ में तस्वीर थी।
आँखों में आँसू।
और दिल में एक ऐसा सवाल…
जिसका जवाब शायद उसकी पूरी जिंदगी बदलने वाला था।
आखिर Arjun Rathor ने उससे शादी क्यों की थी?
और सबसे बड़ा सवाल—
जिस आदमी को Aarohi मरा हुआ समझती थी… वो आखिर था कौन?