THE HIDDEN LEGACY - Chapter 3

हालाँकि वाहिका उस घने अंधकार में खड़े व्यक्ति का चेहरा बिल्कुल भी नहीं देख पा रही थी, फिर भी उसकी सुनने की शक्ति पूरी तरह सजग थी। गुफा के भीतर बार-बार धातु के आपस में टकराने की भारी आवाज़ गूँज रही थी।

ठन... ठन... छन...

हर बार वह आवाज़ गुफा की दीवारों से टकराकर लौटती और वातावरण को और भी रहस्यमय बना देती।

वाहिका की आँखों में हल्की-सी चमक उभरी।

क्या... यह व्यक्ति सचमुच जंजीरों में बँधा हुआ है?

इतनी गहरी, सुनसान चट्टानों के नीचे...

ऐसी वीरान गुफा में...

किसी इंसान को जंजीरों में कैद करके रखा गया था?

यह विचार जितना अजीब था, उतना ही भयावह भी।

जैसे ही उस अजनबी की आवाज़ दूसरी बार गूँजी, छोटी काली बिल्ली का पूरा शरीर तन गया। उसकी चमकती आँखों में स्पष्ट सतर्कता दिखाई देने लगी।

अगले ही पल वह बिना एक क्षण गँवाए काले धुएँ के गुबार में बदल गई।

धुआँ घूमता हुआ सीधा वाहिका के शरीर में समा गया।

उसने एक पल भी बाहर रहने का जोखिम नहीं उठाया।

उसकी सहज प्रवृत्ति उसे लगातार चेतावनी दे रही थी—

यह आदमी... बेहद खतरनाक है।

लेकिन वाहिका का ध्यान किसी और बात पर था।

उसने उस आवाज़ के भीतर छिपे व्यंग्य और रहस्य को पूरी तरह अनदेखा कर दिया।

उसके मन में केवल एक ही विचार बार-बार घूम रहा था।

यदि यह आदमी जंजीरों में कैद है... तो शायद वह उसकी जान बचा सकता है।

धीरे-धीरे उसने अपनी साँसों को नियंत्रित करने की कोशिश की।

फिर टूटी हुई साँसों के बीच कठिनाई से बोली—

“...तुम... जंजीरों में... जकड़े हुए हो?”

कुछ पल तक गुफा में सन्नाटा छाया रहा।

फिर वही गहरी, चुंबकीय आवाज़ सुनाई दी।

उस आवाज़ में मानो हल्की-सी हँसी घुली हुई थी।

“अह...”

“तुम्हारा मतलब... इन छोटी-छोटी चीज़ों से है?”

बोलते हुए उसने एक बार फिर जंजीरों को हल्का-सा झटका दिया।

धातु की मोटी बेड़ियाँ फिर आपस में टकराईं।

छन्न...!

“शायद... हाँ।”

उसके शब्द इतने सहज थे, मानो वे विशाल लोहे की जंजीरें उसके लिए किसी खिलौने से अधिक महत्व नहीं रखती हों।

वाहिका की साँस और भारी हो गई।

उसके पूरे शरीर में ठंड तेजी से फैलती जा रही थी।

टूटे हुए पैरों में अब सुन्नपन आने लगा था।

सीने की टूटी पसलियाँ हर साँस के साथ चुभ रही थीं।

दाहिनी कलाई लगभग बेकार हो चुकी थी।

उसके शरीर का तापमान लगातार गिर रहा था।

यदि कुछ ही देर और बीत गई...

तो शायद वह सचमुच जीवित नहीं बच पाएगी।

उसने अपनी बची हुई सारी शक्ति इकट्ठी की।

हर शब्द उसके लिए मानो किसी पर्वत को धकेलने जितना कठिन था।

“मैं... तुम्हें... आज़ाद कर दूँगी...”

उसने रुककर गहरी साँस ली।

फिर धीमे लेकिन स्पष्ट स्वर में कहा—

“...लेकिन... तुम्हें... मुझे बचाना होगा।”

यह कहने के बाद उसने सामने खड़े व्यक्ति की ओर देखा।

अंधेरे के कारण वह उसका चेहरा नहीं देख पा रही थी।

लेकिन उसे महसूस हुआ कि वह आदमी बिल्कुल शांत खड़ा है।

उसने कोई उत्तर नहीं दिया।

मानो वह उस घायल युवती के शब्दों पर विश्वास ही न कर पा रहा हो।

शायद...

उसे आश्चर्य हो रहा था कि मृत्यु के द्वार पर खड़ी यह लड़की उससे ऐसा सौदा करने का साहस कैसे कर सकती है।

कुछ क्षण बीत गए।

अब भी कोई उत्तर नहीं आया।

वाहिका ने भीतर ही भीतर सोचा—

चुप्पी... भी कभी-कभी सहमति होती है।

वैसे भी उसके पास दूसरा कोई विकल्प नहीं था।

यदि उसने यह अवसर छोड़ दिया...

तो शायद अगला सूर्योदय वह देख ही न सके।

उसने निर्णय ले लिया।

धीरे-धीरे वह चट्टान का सहारा लेकर आगे बढ़ी।

उसका हर कदम नहीं...

बल्कि हर इंच का सरकना भी असहनीय पीड़ा दे रहा था।

वह लड़खड़ाती हुई उस अजनबी के बिल्कुल पास पहुँची।

पहली बार उसका हाथ उस व्यक्ति के शरीर से टकराया।

उसे सहारा लेकर वह किसी तरह स्वयं को संभाल पाई।

फिर उसने अपने भीगे हुए बालों में लगी एक पतली धातु की पिन निकाल ली।

वह पेशे से डॉक्टर थी...

चोर नहीं।

ताले खोलना उसकी कला कभी नहीं रही।

बस...

एक बार उस मूर्ख ने मज़ाक-मज़ाक में उसके सामने यह करतब दिखाया था।

आज उसी धुँधली याद के सहारे उसे अपनी जान बचानी थी।

उसे बिल्कुल भी विश्वास नहीं था कि वह यह कर पाएगी।

उसके काँपते हुए हाथ अंधेरे में टटोलने लगे।

धीरे-धीरे...

उसकी उँगलियाँ मोटी लोहे की जंजीरों तक पहुँचीं।

जैसे ही उसने उन बेड़ियों को छुआ...

उसकी अनुभवी चिकित्सकीय संवेदनाएँ स्वतः सक्रिय हो गईं।

सिर्फ स्पर्श से ही उसे महसूस हो गया—

इस आदमी का शरीर सामान्य मनुष्यों जैसा बिल्कुल नहीं था।

उसकी मांसपेशियाँ असाधारण रूप से शक्तिशाली थीं।

हड्डियों का ढाँचा भी मानो किसी साधारण योद्धा से कई गुना अधिक मजबूत था।

इतनी भारी जंजीरों में वर्षों तक बँधे रहने के बाद भी उसके शरीर में किसी प्रकार की कमजोरी महसूस नहीं हो रही थी।

यह बात स्वयं में असंभव थी।

लेकिन अभी इन सब बातों पर सोचने का समय नहीं था।

वाहिका ने अपनी बची हुई हर ऊर्जा उस छोटे-से ताले पर केंद्रित कर दी।

उसकी उँगलियाँ लगातार काँप रही थीं।

बारिश का पानी अब भी उसके बालों से टपक रहा था।

टूटी हुई पसलियाँ हर साँस के साथ दर्द से चीख रही थीं।

फिर भी उसने हार नहीं मानी।

एक बार...

दो बार...

तीन बार...

बार-बार वह पिन ताले के भीतर फिसल जाती।

हर असफल प्रयास के साथ उसकी साँसें और तेज हो जातीं।

उसके माथे पर पसीना और बारिश का पानी एक साथ बह रहा था।

अपने पूरे जीवन में उसने स्वयं को कभी इतना अनाड़ी महसूस नहीं किया था।

लेकिन उसने हाथ नहीं रोका।

आख़िरकार...

काफी देर तक लगातार प्रयास करने के बाद...

क्लिक...!

एक हल्की-सी आवाज़ सुनाई दी।

पहला ताला खुल चुका था।

वाहिका की आँखों में क्षणभर के लिए राहत झलक उठी।

लेकिन उसी क्षण उसकी साँसें बुरी तरह फूलने लगीं।

उसकी दृष्टि धुँधली पड़ने लगी।

उसे लगा मानो चेतना अभी उसके शरीर का साथ छोड़ देगी।

वह पूरी ताकत से स्वयं को होश में बनाए रखने का प्रयास करने लगी।

उसी समय अंधेरे में खड़े व्यक्ति की भारी आवाज़ फिर गूँजी।

इस बार उसके स्वर में एक रहस्यमयी मुस्कान स्पष्ट महसूस हो रही थी।

“...जैसी तुम्हारी इच्छा।”

उसके शब्द समाप्त भी नहीं हुए थे कि अचानक...

क्लिक...

क्लिक...

क्लिक...

लगातार तीन तेज आवाज़ें गुफा में गूँज उठीं।

वाहिका की आँखें हल्की-सी फैल गईं।

अगले ही पल उसने महसूस किया कि शेष तीनों बेड़ियाँ स्वयं टूटकर ज़मीन पर गिर चुकी थीं।

भारी लोहे की जंजीरें पत्थरों से टकराकर गूँज उठीं।

मानो उन्हें किसी ने हाथ से नहीं...

बल्कि केवल बलपूर्वक तोड़ दिया हो।

वाहिका कुछ समझ पाती...

उससे पहले ही वह आदमी उसके बिल्कुल सामने आ चुका था।

उसने बिना किसी कठिनाई के उसे अपनी दोनों भुजाओं में उठा लिया।

उसका शरीर असाधारण रूप से गर्म था।

इतनी ठंड में वह गर्माहट किसी अग्नि की तरह महसूस हो रही थी।

लगातार काँपती हुई वाहिका अनायास ही उस गर्माहट के और निकट सिमट गई।

वह आदमी बिना कुछ बोले उसे उठाकर गुफा के बाहर चल पड़ा।

बाहर अब भी मूसलाधार वर्षा हो रही थी।

आसमान गहरे बादलों से ढका हुआ था।

सूरज दिखाई नहीं दे रहा था।

फिर भी दिन का हल्का-सा उजाला चारों ओर फैला हुआ था।

बस उतनी ही रोशनी पर्याप्त थी...

उस व्यक्ति का चेहरा स्पष्ट दिखाई देने के लिए।

वाहिका की दृष्टि पहली बार उसके चेहरे पर ठहर गई।

उसके चेहरे की बनावट इतनी आकर्षक थी कि मानो किसी मूर्तिकार ने महीनों की मेहनत से उसे तराशा हो।

उभरे हुए गाल।

लंबे रेशमी काले बाल।

बरसते पानी की बूँदें उसकी गर्दन से बहती हुई नीचे गिर रही थीं।

पूरा दृश्य किसी दिव्य चित्र जैसा प्रतीत हो रहा था।

वह कुछ क्षण आकाश की ओर देखता रहा।

फिर अचानक उसे अपने ऊपर टिकी हुई वाहिका की नज़र का एहसास हुआ।

उसने धीरे से सिर झुकाया।

उसकी बैंगनी आँखें हल्की-सी सिकुड़ गईं।

होंठों पर एक रहस्यमयी मुस्कान उभर आई।

वाहिका ने बिना किसी भाव के उसकी आँखों में देखा।

उसके चेहरे पर न आश्चर्य था...

न भय...

न घबराहट...

बारिश की बूँदें उसके पीले गालों पर गिरती रहीं।

लेकिन उसकी दृष्टि तनिक भी नहीं डगमगाई।

उस व्यक्ति की भौंहें हल्की-सी ऊपर उठ गईं।

उसने अपने जीवन में अनगिनत लोगों की प्रतिक्रियाएँ देखी थीं।

जिस किसी ने भी पहली बार उसकी बैंगनी आँखें देखी थीं...

या तो भय से चीख पड़ा था...

या घबराकर उससे दूर भाग गया था।

लेकिन यह घायल लड़की...

मृत्यु के कगार पर खड़ी होने के बावजूद...

उसे ऐसे देख रही थी मानो उसकी आँखों में कुछ भी असामान्य न हो।

कुछ क्षण बाद उसने धीमे स्वर में पूछा—

“क्या... तुम्हें डर नहीं लगता?”

उसकी गहरी, कर्कश आवाज़ वर्षा की ध्वनि के बीच भी साफ सुनाई दी।

वाहिका ने उसी शांत स्वर में उत्तर दिया—

“मैं... मरने ही वाली हूँ।”

उसकी निगाह अब भी उन बैंगनी आँखों पर टिकी हुई थी।

उसकी अपनी गहरी आँखों में न निराशा थी...

न भय...

न मृत्यु का आतंक...

सिर्फ एक अजीब-सी स्पष्टता थी।

मानो जिस मृत्यु की वह बात कर रही थी...

वह किसी और की हो...

उसकी अपनी नहीं।