Morning of Shadows

अब आगे

सुबह की पहली किरण महल की ऊंची खिड़कियों से अंदर घुसी, लेकिन रूहानी की आंखों में नींद नहीं थी। पूरी रात वह बिस्तर के एक कोने में सिकुड़ी हुई पड़ी रही थी।

भारी लेहंगे को उतारकर उसने एक साधारण सफेद नाइट सूट पहन लिया था,

जो अब भी उसके शरीर पर अजीब सा लग रहा था। रुद्र सोफे पर ही बैठा रहा था — आंखें बंद, लेकिन जागा हुआ। जैसे कोई शिकारी सोते हुए भी अपने शिकार पर नजर रखे।

रूहानी ने करवट बदली। उसके कदमों की आहट सुनकर रुद्र की आंखें खुल गईं। वह उठा, अपनी शर्ट की आस्तीनें ठीक कीं और धीरे से बिस्तर के पास आया।

सुबह की रोशनी में उसका चेहरा और भी खतरनाक लग रहा था — निश्छल सुंदरता के साथ क्रूरता का मिश्रण।

“सोई नहीं?” उसकी आवाज गहरी और थोड़ी खराश भरी थी।

रूहानी ने जवाब नहीं दिया। वह दीवार की तरफ मुंह कर लेट गई। रुद्र ने हल्का सा सांस छोड़ा, जैसे यह उसकी उम्मीद के मुताबिक था।

वह बिस्तर के किनारे बैठ गया। उसका वजन महसूस करते ही रूहानी का शरीर तन गया।

“रूह,” उसने कहा, इस बार नरम लेकिन फिर भी हुक्म जैसा, “मुझे नजरअंदाज करने से कुछ नहीं बदलेगा। तुम अब मेरी पत्नी हो।”

“पत्नी?” रूहानी ने कड़वे स्वाद के साथ कहा और अचानक बैठ गई। उसकी आंखों में आग थी। “ये जबरदस्ती की शादी है, रुद्र। प्यार या रिश्ता नहीं। आपने मेरे पिता को ब्लैकमेल किया। मुझे खरीद लिया।”

रुद्र के होंठों पर एक ठंडी मुस्कान आई। वह इतना करीब झुका कि रूहानी को उसकी सांस महसूस होने लगी। “खरीदा नहीं, चुना है।

तुम्हारे पिता ने मेरे पैसे चुराए — इटालियन माफिया के पैसे। अगर मैं उन्हें मार देता तो आज तुम अनाथ होतीं। मैंने तुम्हें चुना।”

रूहानी ने उसकी तरफ घूरा। “क्यों? मुझे क्या मिला इसमें?”

रुद्र का हाथ आगे बढ़ा। उसकी उंगलियां रूहानी के बालों में फंस गईं, धीरे से पीछे की तरफ खींचते हुए उसका चेहरा ऊपर किया।

“क्योंकि तुम्हारी आंखों में वो आग है जो मेरी दुनिया में बुझ चुकी थी। तुम innocent हो, लेकिन कमजोर नहीं। और अब तुम मेरी हो — हर किसी से सुरक्षित, लेकिन मेरे से नहीं।”

रूहानी का दिल तेज धड़क रहा था। नफरत थी, लेकिन उसकी छाती में एक अनचाहा गर्माहट भी। रुद्र की आंखें उसके होंठों पर टिक गईं। एक पल के लिए लगा जैसे वह किस कर लेगा, लेकिन उसने खुद को रोका। वह उठ खड़ा हुआ।

“तैयार हो जाओ। आज हमारी honeymoon flight है। इटली जा रहे हैं।”

रूहानी चौंक गई। “इटली? इतनी जल्दी?”

“मेरा काम है वहां। और तुम अब मेरे साथ रहोगी। कहीं अकेली छोड़ने का इरादा नहीं।”

रूहानी ने विरोध करना चाहा, लेकिन रुद्र ने पहले ही दरवाजा खोल दिया। बाहर दो नौकरानियां खड़ी थीं — एक नया wardrobe, मेकअप और इटली जाने के सामान के साथ।

“मैडम को तैयार करो। एक घंटे में निकलना है।”

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दो घंटे बाद

प्राइवेट जेट के अंदर रूहानी खिड़की से बाहर देख रही थी। मुंबई नीचे छोटा होता जा रहा था। रुद्र उसके बगल वाली सीट पर था, लैपटॉप पर कुछ फाइलें देख रहा था। उसके चेहरे पर गंभीरता थी।

रूहानी ने हिम्मत जुटाई।

“आपका काम क्या है? सच बताइए।”

रुद्र ने लैपटॉप बंद किया और उसकी तरफ देखा।

“बिजनेस। इंपोर्ट-एक्सपोर्ट। कुछ कानूनी, कुछ… नहीं।

इटालियन सिंडिकेट के साथ पार्टनरशिप है। लोग मुझे ‘शैडो डॉन’ कहते हैं।”

रूहानी के चेहरे का रंग उड़ गया। “माफिया… आप माफिया हैं?”

रुद्र हंसा। “डर गई? अच्छा है। लेकिन अब तुम भी इस दुनिया का हिस्सा हो।”

जेट के अंदर का माहौल भारी हो गया। रूहानी चुप हो गई। कुछ देर बाद रुद्र उठा, उसके पास आया और उसके सामने घुटनों पर बैठ गया। उसकी ऊंचाई अब भी रूहानी से ज्यादा थी।

“रूह, सुनो,” उसकी आवाज अब थोड़ी नरम थी। “मैं तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाना चाहता। लेकिन मेरी दुनिया खतरनाक है।

कल रात तुम्हें जो छाया दिखी थी — वो असली है। कोई मेरे खिलाफ साजिश रच रहा है।

ट्रेटर है।”

रूहानी की आंखें चौड़ी हो गईं। “क्या? तो आपने मुझे क्यों लिया? मुझे तो और खतरे में डाल दिया।”

रुद्र ने उसका हाथ पकड़ लिया। उसकी हथेली गर्म और मजबूत थी।

“क्योंकि तुम्हें देखकर लगा कि तुम मुझे बचा सकती हो। या शायद मैं तुम्हें बचा लूंगा।”

उसका स्पर्श रूहानी को अजीब सा लगा। वह हाथ छुड़ाना चाहती थी, लेकिन नहीं छुड़ा पाई। रुद्र की उंगलियां उसके हाथ पर घूम रही थीं, जैसे कोई निशान बना रहा हो।

“मुझे छोड़ दो,” वह धीरे से बोली, लेकिन उसकी आवाज में conviction कम था।

“कभी नहीं,” रुद्र ने जवाब दिया और उठकर उसके पास वाली सीट पर बैठ गया।

उसने रूहानी को अपनी तरफ खींचा। रूहानी उसके सीने से टकराई। उसका दिल जोरों से धड़क रहा था।

“रुद्र…”

“शश,” उसने उसके बालों में हाथ फेरा। “आराम करो। इटली पहुंचने में वक्त लगेगा। वहां तुम्हें मेरी असली दुनिया दिखाऊंगा।”

रूहानी ने आंखें बंद कर लीं। उसके मन में तूफान था। नफरत, डर, और एक खतरनाक आकर्षण। रुद्र की महक, उसकी ताकत, उसकी ठंडी लेकिन जुनूनी नजर — सब कुछ उसे घेर रहा था।

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इटली पहुंचने पर रोम के निजी एयरपोर्ट पर उनकी गाड़ियां इंतजार कर रही थीं। काली लग्जरी कारों का काफिला। रूहानी बाहर निकली तो ठंडी हवा उसके चेहरे पर पड़ी। रुद्र ने अपना कोट उतारकर उसके कंधों पर डाल दिया।

“ठंड लगेगी,” उसने कहा।

वे एक पुराने लेकिन भव्य विला की तरफ जा रहे थे, जो शहर से थोड़ा बाहर था। रास्ते में रुद्र का फोन बजा। उसने कॉल उठाई। उसकी आवाज अचानक ठंडी और घातक हो गई।

“क्या? …कब? …ठीक है। मैं खुद देख लूंगा।”

कॉल कटते ही उसने ड्राइवर से कहा,

“रूट चेंज करो। विला नहीं, सीधे वेयरहाउस।”

रूहानी ने पूछा, “क्या हुआ?”

“कुछ नहीं,” रुद्र ने जवाब दिया, लेकिन उसकी आंखों में तूफान था। “ट्रेटर ने फिर कदम बढ़ाया है।”

वेयरहाउस पहुंचकर रूहानी को बाहर इंतजार करने को कहा गया। लेकिन वह चुप नहीं रह सकी। थोड़ी देर बाद वह अंदर चली गई। अंदर का नजारा देखकर उसके पैर थम गए।

अंधेरा गोदाम। बंदूकें, पैकेट्स, और कुछ आदमी घुटनों पर बैठे हुए। रुद्र एक आदमी के सामने खड़ा था, उसकी शर्ट का कॉलर पकड़े हुए। उसकी आवाज गूंज रही थी।

“बताओ, किसने ऑर्डर चुराया? किसने मेरे साथ गद्दारी की?”

आदमी कांप रहा था।

“बॉस… मुझे नहीं पता… लेकिन… कोई अंदर से है।”

रुद्र ने उसे जोर से धक्का दिया। फिर उसकी नजर रूहानी पर पड़ी, जो दरवाजे पर खड़ी थी। उसकी आंखें सख्त हो गईं।

“रूह, बाहर जाओ।”

लेकिन रूहानी ने देख लिया था — फर्श पर खून के निशान, और रुद्र की आंखों में वो अंधेरा जो उसे डरा रहा था।

रात को विला में वापस आकर रूहानी कमरे में चक्कर लगा रही थी। रुद्र अंदर आया। उसके हाथ पर हल्का खून लगा था। रूहानी पीछे हट गई।

“डरो मत,” रुद्र ने कहा और हाथ धोने गया। “ये मेरी दुनिया है।”

उसने रूहानी के पास आकर उसे गले लगाने की कोशिश की। रूहानी ने विरोध किया, लेकिन रुद्र ने उसे दीवार से लगा दिया। उसका शरीर रूहानी के शरीर से सट गया।

“तुम भाग नहीं सकती,” उसने उसके कान में फुसफुसाया। “और अब मैं भी तुम्हें जाने नहीं दूंगा।”

रूहानी की सांस तेज हो गई। उसके होंठ रुद्र के होंठों के बहुत करीब थे।

जब वे अलग हुए, रुद्र ने कहा,

“ये सिर्फ शुरुआत है, रानी। अब रहस्य खुलेंगे। और तुम मेरे साथ इस अंधेरे में चलोगी।”

रूहानी ने कुछ नहीं कहा। लेकिन उसके मन में एक नया सवाल था — क्या वह रुद्र से नफरत करती है, या खुद से डर रही है कि वह इस अंधेरे में खो जाएगी?

दूर वेयरहाउस में, एक छाया फोन पर बात कर रही थी।

“लड़की यहां पहुंच गई है। अब योजना आगे बढ़ाओ। रुद्र का अंत करो… और उसकी नई दुल्हन को भी।”

To kon h wo parchhai ...?